Se sabe que los escarabajos son resistentes. Entre ellos, el escarabajo acorazado destaca por su dureza. Aves, lagartos y roedores intentan con frecuencia comérselo, pero rara vez lo consiguen. Si lo atropella un coche, la criatura sigue viva. Son ciertas características únicas las que tiene el escarabajo que parece indestructible.
Duro de roer
Se llama Phloeodes diabolicus. Tiene un exoesqueleto durísimo, que es una de las estructuras más duras y resistentes al aplastamiento. Se publicó un artículo al respecto en Nature. Investigadores de la Universidad de California revelaron qué hacen que el organismo sea tan indestructible. Los ingenieros pueden beneficiarse de estos diseños.
«El acorazado es un escarabajo terrestre. Por tanto, no es liviano y rápido, sino que está construido más como un pequeño tanque». Lo dijo en un comunicado el investigador principal David Kisailus, profesor de la UCI. «Esa es su adaptación. No puede volar, así que simplemente se queda quieto y deja que su armadura especialmente diseñada cumpla su función».
Su hábitat desértico está en el suroeste de EE.UU. El escarabajo se puede encontrar debajo de las rocas y en los árboles, apretado entre la corteza y el tronco. Otra razón por la que necesita tener un exterior duradero.
El autor principal es Jesús Rivera, un estudiante de posgrado en el laboratorio de Kisailus. Recolectó los escarabajos de sitios alrededor del campus de Inland Empire. Y los llevó al laboratorio de Kisailus para realizar pruebas de compresión.
Descubrieron que el escarabajo acorazado puede soportar una fuerza de aproximadamente 39.000 veces su peso corporal. Un hombre de 90 kilos tendría que soportar 3,5 millones de kilos para igualar eso.
Los élitros secretos
El secreto está en arquitectura de su exoesqueleto, específicamente, sus élitros. Los élitros del acorazado han evolucionado para convertirse en un escudo protector sólido.
El análisis de Kisailus y Rivera mostró que los élitros constan de capas de quitina. Es un material fibroso y una matriz proteica. Examinaron la composición química del exoesqueleto de un escarabajo volador más ligero. Luego, la compararon con la del escarabajo que parece indestructible. La capa exterior del diabólico escarabajo acorazado tiene una concentración significativamente más alta de proteína. Es aproximadamente un 10 por ciento más en peso, y los investigadores sugieren que contribuye a la mayor dureza de los élitros.
El equipo también investigó la geometría de los élitros. Descubrió que se parece mucho a las piezas entrelazadas de un rompecabezas. Rivera construyó un dispositivo dentro de un microscopio electrónico para observar cómo funcionan estas conexiones bajo compresión, similar a cómo podrían responder en la naturaleza. Los resultados de su experimento revelaron sus secretos. En lugar de romperse en la región del «cuello» de estos enclavamientos, la microestructura dentro de las hojas de los élitros cede a través de la delaminación. Es decir, una fractura en capas. «Cuando rompes una pieza de un rompecabezas, esperas que se separe por el cuello, la parte más delgada», dijo Kisailus. «Pero no vemos ese tipo de división catastrófica con esta especie de escarabajo. En cambio, se deslamina, proporcionando una falla más elegante de la estructura».
