Son niveles récord de hielo marino antártico. Ya provocaron fallos en la reproducción en una quinta parte de las colonias de la especie. El deshielo amenaza al pingüino emperador como nunca antes.
Son 14 de 66 colonias y decenas de miles de pingüinos afectados. Lo dice un estudio del British Antártida Survey. Existe una tendencia creciente a que las colonias pierdan polluelos como resultado de pérdida de hielo antes del final del ciclo de reproducción.
Insostenible
Los pingüinos emperador se reproducen y crían a sus polluelos en el hielo marino fijo en la tierra. Este hielo marino es estable y firmemente adherido a la costa. Si este hielo se rompe demasiado pronto, los polluelos se internan en el mar antes de que les crezcan las plumas impermeables, lo que se conoce como emplumamiento. Esto conduce a una mortalidad alta, o a veces total, de los polluelos en la colonia.
¿Qué dicen las predicciones? Que la población de pingüinos emperador caerá en un 99% para finales de siglo. Será la virtual extinción de este carismático animal. El estudio se publicó en el Día Mundial del Pingüino (jueves 25 de abril).
El autor del estudio es el Dr. Peter Fretwell. Estudia la vida silvestre desde el espacio. Dice en un comunicado: «A medida que el continente se calienta, vemos que el hielo se rompe antes, lo que provoca una mayor mortalidad de los polluelos. Con el tiempo varios de los sitios de reproducción actuales serán insostenibles».
Varias colonias que se vieron gravemente afectadas en 2022 también mostraron adaptaciones. Algunas se mudaron para encontrar hielo más estable. Otras se reproducen en icebergs o plataformas de hielo.
Esperanzas
«El deshielo amenaza al pingüino emperador. Pero el hecho de que estemos viendo estas adaptaciones en las colonias más afectadas nos da cierta esperanza. Las aves podrían reaccionar a su entorno cambiante y moverse para encontrar hielo más estable», dijo Fretwell.
En los últimos siete años, la extensión del hielo marino en primavera y verano en todas las estaciones alrededor de la Antártida disminuyó significativamente. Los años 2022 y 2023 tuvieron extensiones de hielo marino en verano récord. Representan el primero en el registro satelital (1979-2023) durante el cual el área de hielo marino antártico cayó por debajo de los 2 millones de km2.
