El cangrejo cocotero (Birgus latro), también llamado cangrejo ladrón por su afición a robar objetos brillantes de casas y tiendas de campaña, es un crustáceo de tierra y, con un peso de entre 5 y 9 kilogramos, se considera el artrópodo terrestre más pesado que existe. Su hábitat natural se encuentra en las islas del Océano Pacífico e Índico, ubicándose la mayor población en la Isla Navidad, en el Océano Índico. Entre los ejemplares de las distintas islas hay diferencias de color que varían entre violeta, púrpura y marrón.
Estos curiosos cangrejos se denominan cocoteros porque se alimentan principalmente de cocos, para lo que han adquirido una habilidad característica: Gracias a sus fuertes tenazas son capaces de penetrar la dura cáscara del coco. Además han desarrollado una técnica especial para poder abrirlos. Si el coco tiene todavía su cobertura externa, usan sus pinzas para sacarla en tiras, comenzando por el punto de germinación, un grupo de tres pequeños círculos en el lugar donde el coco se fija a la palmera. Una vez que estos poros están visibles, el cangrejo golpea uno de ellos con sus pinzas hasta que lo perfora. Luego gira y utiliza sus pinzas pequeñas para extraer la pulpa del coco.
En los ejemplares de cangrejo más grandes, el cuerpo puede llegar a alcanzar los 40cm y las patas una envergadura de 1m, las cuales, pueden llegar a romper los cocos en varios trozos y comerlos así, más fácilmente (en lugar de extraer su pulpa). También se alimentan ocasionalmente de huevos de ave o tortuga, plantas y de cadáveres de otros animales. Son capaces de comer animales que sean ldemasiado lentos para huir de ellos, como tortugas marinas jóvenes, pudiendo arrastrar, gracias a sus tenazas, animales de hasta 30 kilogramos. Tienen una vista muy pobre pero la compensan con un sentido excelente del olfato que les permite detectar posibles alimentos a grandes distancias.
Durante la noche sale en busca de comida y si no hay cocos disponibles en el suelo trepa los árboles para comer cocos u otras frutas. De día generalmente, permanece oculto en las grietas de las rocas o en madrigueras que cava en la arena o el suelo blando, donde se protege de la desecación. Cuando hay escasez de alimentos sale de día en su busca ayudándose de las palmeras para protegerse del calor o de depredadores.
La muda su caparazón se produce en la seguridad de una madriguera y tarda alrededor de 30 días después de lo cual el cangrejo se come el exoesqueleto eliminado. Estos cangrejos son de crecimiento lento y hay buena evidencia de que viven hasta 60 años.
Algo realmente curioso es que sólo es acuático durante los dos primeros meses de su vida, volviéndose después completamente terrestre hasta el punto de llegar a ahogarse en el agua. Para respirar utiliza un órgano especial llamado pulmón braquial que puede definirse como un estadio evolutivo intermedio entre branquias y pulmones y es una de las adaptaciones más características de la especie a su ecosistema.
Muchos lugareños los crían y utilizan como guardianes de sus plantaciones de coco. El cangrejo de los cocoteros se encuentra amenazado por la caza intensiva ya que se considera, en muchas islas, como un manjar ( los sirven acompañados de leche de coco) y un afrodisiaco.En los últimos años, el desarrollo a lo largo de la costa de las islas ha modificado o destruido gran parte del hábitat de este cangrejo.
Con el aumento del turismo también son capturados y vendidos como ornamentos. La depredación por cerdos introducidos, ratas, lagartos y monos son también una amenaza para los cangrejos jóvenes. Se han reportado casos de intoxicación por consumir su carne, seguramente debidos a las plantas de las que se alimentan estos cangrejos, algunas venenosas para los humanos.
