Un equipo de geólogos descubrió un sistema fluvial bajo la capa de hielo de la Antártida Occidental. Se trata de un río gigante, de 1,600 kilómetros que tiene capas de dos períodos diferentes. Una de ellas tiene entre 34 y 44 millones de años y la otra alrededor de 85 milenios.
Un descubrimiento que sorprendió a los geólogos y demás científicos
Investigadores de la Universidad de Bremen y del Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina en Alemania, colaboraron en la investigación. También participaron universidades e institutos de Alemania, Reino Unido, Irlanda y Suecia. Publicaron el hallazgo este mes en el diario científico Science Advances, sorprendiendo a la comunidad científica. El investigador Johann Klages comentó lo siguiente: “Es emocionante imaginar un gigantesco sistema fluvial que fluía a través de la Antártida y que ahora está cubierto de kilómetros de hielo”.
El río gigante oculto bajo la Antártida, permitirá predecir mejor la pérdida de hielo en el continente helado. El aumento del calentamiento global hace crucial este estudio. Su longitud y ubicación proporcionan datos vitales para entender el derretimiento del hielo antártico. Resulta que es el mayor sistema fluvial descubierto en la Antártida, hasta el momento.
Importancia del descubrimiento en el continente helado
El equipo empleó un radar de penetración de hielo y técnicas de sonar para mapear la topografía oculta. Estiman que el sedimento inferior se formó hace aproximadamente 85 millones de años, durante el Cretácico medio. En contraste, la capa superior contiene arena que data del Eoceno medio a tardío, hace unos 30 a 40 millones de años. Asimismo, encontraron una pequeña isla enterrada a casi dos kilómetros de profundidad. La isla contenía bloques de tierra separados por valles en forma de U.
Hace unos 34 millones de años, la Antártida no tenía hielo y disfrutaba de un clima templado. Los investigadores señalan que el continente blanco no siempre fue una masa de tierra aislada cubierta de hielo. 100 millones de años atrás, formaba parte central del supercontinente Gondwana. Tras la desintegración de Gondwana, la Antártida se convirtió en un continente independiente.
Durante el Eoceno medio, la atmósfera terrestre tenía niveles de dióxido de carbono equivalentes a casi el doble de los valores actuales. Estas condiciones eran similares a las proyecciones hechas para los próximos 150 a 200 años si los gases de efecto invernadero siguen aumentando. El enfriamiento global al final del Eoceno llevó a la formación de glaciares en la Antártida.
Para enfrentar un futuro con cambios climáticos graves, debemos estudiar los períodos históricos de la Tierra donde ya ocurrieron estos problemas. Aprender del pasado nos prepara mejor para enfrentar el futuro. La historia de la Tierra ofrece lecciones valiosas para manejar estos desafíos.
