Madagascar es un verdadero paraíso de especies únicas, tanto de flora como de fauna. De estos últimos, son realmente famosos los lémures ratón, los primates más pequeños del mundo. Los más pequeños, Microcebus berthae, tienen en promedio una longitud de 9,2 centímetros y pesan alrededor de 30 gramos.
Ahora, un nuevo artículo en la revista Molecular Biology describe tres nuevas especies que se esconden dentro de los bosques de la isla africana. Hace tan sólo 20 años, sólo dos especies de lemur ratón eran conocidas para la ciencia, pero nuevas técnicas genéticas han descubierto la identidad de varios otros desde entonces, incluyendo los nuevos miembros de la familia.
«Mediante el uso de nuevos métodos y objetivos para evaluar las diferencias genéticas entre los individuos, hemos sido capaces de encontrar pruebas independientes de que los tres lémures ratón que hemos encontrado representan tres nuevas especies», afirma Peter Kappler, jefe de la Unidad de Ecología y Sociobiología en el Centro Alemán de Primates, y co-autor del estudio.
Microcebus, cuyo nombre en latín significa «fantasma», son criaturas nocturnas que se alimentan de insectos (y sus secreciones), frutas, flores, néctar, hojas… A pesar de que todos son muy similares entre sí, las investigaciones han demostrado que, desde la primera vez que poblaron la Tierra, hace 10 millones de años, se han ramificado en decenas de especies diferentes, todas con distintas composiciones genéticas.
En consecuencia de este descubrimiento, al género Microcebus ahora se incluye M. manitatra y M. ganzhorni. La tercera, M. boraha, aún no se puede confirmar al cien por cien, ya que no todos las especies de esta familia se parecen físicamente entre sí, así que tendrán que investigar más.
Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, más de 100 especies de lemur (entre los que se encuentra el lemur ratón) están en la lista roja, lo que significa que están en peligro de extinción. Este nuevo estudio pone de manifiesto que aún hay más especies de lemur esperando a ser protegidos, aunque tales esfuerzos se ven obstaculizados por su presencia en uno de los países más pobres del mundo. Lamentablemente, el 90% de todas las especies de lemur se enfrentan a la extinción dentro de los próximos 25 años.
