Si bien hoy en día el Sahara es un lugar seco, arenoso e hinóspito, todo parece indicar que no siempre fue así. La evidencia de pinturas rupestres hace miles de años muestran una región teóricamente llena de animales salvajes, como hipopótamos o jirafas, pero también de agricultores que llevaron allí su ganado.
Nuevas evidencias muestran cómo ese ecosistema expresado en las pinturas pudo tener sustento, y es que investigadores han descubierto los restos de un sistema antiguo de ríos enterrados bajo el desierto y perdidos por las arenas del tiempo.
Se extendía por aproximadamente 500 kilómetros de terreno, desde el medio del Sahara hasta las costas de Mauritania, en el África occidental, y el río habría sido alimentado del agua de la cordillera del Atlas por el norte y del Ahaggar por el este. De hecho, este río habría sido tan grande que,si hoy en día estuviera activo, sería el 12º río más caudaloso de la Tierra.
La posibilidad de que un río existiese alguna vez en dicha región surgió la primera vez en torno a una década atrás, con el descubrimiento de sedimentos finos propios de un río y un cañón (geomorfológico) subterráneo tallado en las costas de Mauritania. Se estima que el río ha ido fluyendo periódicamente durante un ciclo de tiempo que se llama período húmedo africano, que finalizó hace 5.000 años y que bañó el desierto abasteciéndole de la humedad necesaria como para crear flora. Estos ciclos entre seco y húmedo suelen ocurrir cada 20.000 años, así que el próximo debería de ocurrir dentro de 15.000 años, pero aún es una incógnita debido a que se desconoce cuánto puede afectar el cambio climático.
