Cuando tratamos de imaginarnos al organismo más grande del planeta, quizá pensemos en una ballena azul; estos colosos del mar miden hasta 30 metros de largo, y pueden llegar a pesar 180 toneladas, lo que significa que son, probablemente, más grande que incluso los dinosaurios. Pero resulta que el poseedor del récord mundial del organismo más vivo es algo menos impresionante para la vista. ¿Quién lo diría? Al fin y al cabo, cuando ves un hongo, no parece tan grande…
Hablando más específicamente, el organismo más grande del mundo es un hondo de miel que vive en las montañas azules de Oregon. Este hongo gigantesco ocupa casi 965 hectáreas de tierra, una superficie equiparable a 1.665 campos de fútbol.
El hongo de miel es, en realidad, el nombre común dado a varias especies diferentes de hongos del género Armillaria. Estos hongos parásitos colonizan y matan a una variedad de árboles y plantas leñosas, una característica que les ha valido el apodo de «pesadilla de jardineros», aunque algunas variedades son más benignos que otros.
Los científicos comenzaron a apreciar la magnitud de Armillaria después de encontrar dos muestras masivas en 1992. El hallazgo se produjo después de que científicos comenzaran a investigar por qué un número significativo de árboles estaban muriendo en un bosque de Oregon, en 1998. Se tomó muestras de las raíces de 112 árboles muertos o a punto de hacerlo, que reveló que todos salvo cuatro estaban infectados por el mismo hongo. Un examen más detallado reveló que 61 de los árboles albergaban muestras que eran genéticamente idénticas, es decir, se había organizado a partir de un mismo organismo. La mayor distancia entre los árboles infectados fue de casi cuatro kilómetros de distancia. Sorprendentemente, se encontró que el hongo cubría un área de 9,6 kilómetros cuadrados.
El descubrimiento pronto reavivó el debate sobre lo constituye un organismo individual, que ha sido definido como un grupo de células genéticamente idénticas que se pueden comunicar y tienen un propósito común. El hongo gigantesco de Oregon entra dentro de este término, por lo que actualmente tiene el récord de ser el organismo vivo más grande del mundo.
