Muchos dinosaurios diminutos y con plumas, llamados manirraptores, se extinguieron junto con los más grandes al final del cretácico. Pero aquellos que sobrevivieron se convirtieron en los ancestros de todas las aves que tenemos hoy en día. Ahora, los investigadores que analizan miles de dientes fosilizados revelan cómo los dinosaurios que han terminado en aves sobrevivieron comiendo semillas. Los carnívoros se extinguieron bruscamente cuando sus fuentes de alimento disminuyeron.
Las variaciones en la forma de los dientes, llamada disparidad dental, es un indicador de la estabilidad ecológica. La disminución en la variación indicaría un deterioro de los ecosistemas, pero si se mantienen las diferencies entre los dientes a medida que pasa el tiempo, esto significaría que hubo un ecosistema rico y estable.
Para entender lo que se parecen los pájaros a los extintos dinosaurios, un equipo dirigido por Derek Larson, de la Universidad de Toronto, analizó 3.104 dientes descubiertos de maniraptores en todo el oeste de América del Norte, que datan del cretácido. Estos fósiles aunaban a cuatro grupos de maniraptores.
La disparidad dental no mostró una disminución importante que condujera a pensar en una extinción masiva dentro de los grupos estudiados, aunque en aquella época se produjo el famoso meteorito que extinguó a los dinosaurios. A continuación, trataron de averiguar qué comieron para sobrevivir; ellos creen que el último ancestro común de las aves de hoy era un comedor de semillas con pico, pero sin dientes. La reconstrucción del animal es el de la fotografía de la izquierda.
El impacto del dinosaurio y todo lo posterior (oscuridad, lluvia ácida, bajada de temperaturas…) habría tenido un enorme impacto negativo en la producción de frutos y hojas, que dependen de la fotosíntesis y la luz solar. Como resultado, los depredadores de comedores de plantas sufrían. Pero las semillas no sólo son resistentes, sino que también son comunes y ricas en nutrientes.
