Se sabe que las hormigas y las plantas con flores se originaron hace unos 140 millones de años. Luego se hicieron más frecuentes y se extendieron a nuevos hábitats. ¿Las trayectorias evolutivas de ambos grupos estaban relacionadas? ¿Cómo las hormigas poblaron el mundo?
Los hallazgos se publican en la revista ‘Evolution Letters’. Hay más de 14.000 especies diferentes. Se calcula que hay más de 4.000 billones de hormigas individuales en la Tierra. «Viven en casi todos los continentes, en diferentes hábitats. Intentamos comprender cómo pudieron diversificarse a partir de un único ancestro común», explica Matthew Nelsen. Es investigador científico del Field Museum de Chicago (Estados Unidos) y autor principal del artículo.
Siguiendo las plantas
Hace unos 60 millones de años, las hormigas vivían principalmente en los bosques y construían sus nidos bajo tierra. «Algunas plantas evolucionaron para exhalar más vapor de agua a través de pequeños agujeros en sus hojas. El entorno se parecía así a una selva tropical», explica Nelsen.
En este entorno más húmedo, algunas hormigas empezaron a trasladar sus nidos del subsuelo a los árboles. Algunas de las plantas con flores que vivían en estos bosques empezaron a extenderse hacia el exterior. Prosperaban en condiciones más secas.
El trabajo de Nelsen sugiere que cuando las plantas con flores abandonaron los bosques, algunas hormigas las siguieron. Es posible que las plantas les proporcionaran un incentivo en forma de alimento.
«Las plantas de estos hábitats áridos desarrollaron formas de alimentar a las hormigas. Como los elaiosomas, que son como apéndices carnosos de las semillas», apunta Nelsen. Y cuando las hormigas cogen las semillas para obtener los elaiosomas, ayudan a dispersarlas.
Procesos actuales
Saber cómo las hormigas poblaron el mundo es vital comprender los procesos vigentes. Las plantas ayudaron a dar forma a la evolución y dispersión de las hormigas. Es especialmente importante a la luz de la crisis climática y de biodiversidad actual.
«Este estudio demuestra el importante papel de las plantas en la configuración de los ecosistemas –afirma Nelsen en un comunicado–. Los cambios en las comunidades vegetales son afectados por el cambio climático histórico y moderno. Pueden afectar en cascada a los animales y otros organismos que dependen de esas plantas».
