Científicos de la Universidad de James Cook, en Australia, han descubierto dos especies de serpientes marinas consideradas en peligro crítico de extinción según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, que desaparecieron entre 1998 y 2002 de su hábitat conocido: los arrefices de Ashmore e Hibernia, en el mar de Timor, al noroeste de la isla oceánica.
Blanche D’Anastasi, autora principal del estudio publicado en Biological Conservation e investigadora en el Centro ARC de Excelencia para el Estudio de Arrecifes de Coral, declara que «este descubrimiento es apasionante, porque damos a estas especies de serpiente marinas endémicas del oeste de Australia otra oportunidad para protegerlas». Para conseguirlo, deberán monitorizar sus poblaciones y promover el estudio de su biología, así como de las amenazas a las que se enfrentan.
Las serpientes fueron identificadas gracias a la ayuda de Grant Griffin, técnico de vida salvaje de los Parques del Oeste de Australia, que realizó unas fotografías a la zona. «Nos sorprendió mucho que estas serpientes, dadas por extintas, estuvieran a la vista viviendo en uno de los iconos naturales del país, en el arrecife de Ningaloo», dice la investigadora. Para ella, lo más interesante es que, según las fotografías, los reptiles estaban cortejando, por lo que podrían pertenecer a una población reproductora.
Además, los científicos descubrieron que una población significativa de la serpiente marina de piel escamosa vivía a 1.700 kilómetros al sur del arrecife de Ashmore, en abundantes praderas marinas de la bahía Shark, declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en el año 1991, en Australia occidental. «Pensábamos que esta rara especie de serpiente habitaba sólo en arrecifes de coral tropicales, pero no es así», admite D’Anastasi.
