Hay muchos animales que tienen la capacidad de contar, incluso sin el uso del lenguaje (como los cuervos). Pero de todas las especies no humanas del mundo, el elefante asiático (Elphas maximus) parece ser el matemático más avanzado.
A diferencia de otras especies animales, que tienden a basar su conteo en cantidades inexactas en lugar de números absolutos, el elefante asiático parece tener una amplia comprensión numérica.
«Este estudio proporciona la primera evidencia experimental de que los animales no humanos tienen una característica cognitiva parcialmente idéntica al conteo humano», afirma Naoko Irie, un experto en cognición numérica de la Universidad de Estudios Avanzados en Japón.
Hicieron una prueba con tres elefantes: en una pantalla veían imágenes para comparar, cada una con diferentes cantidades de fruta que variaban de cero a diez. El objetivo era recoger la caja con más frutas. Cada vez que acertaban, tenía una recompensa (generalmente, una pieza de fruta).
Para asegurarse de que no se dejaban llevar por lo visual y solo escogían la imagen que se veía más llena, fueron variando el tamaño de las ilustraciones de las frutas, así el rendimiento matemático no se veía afectado por el tamaño de la fruta, la distancia entre las unidades individuales o la proporción de la fruta entre las dos imágenes.
Acertaron correctamente la imagen con el mayor número de fruta el 181 de las 271 veces, aproximadamente el 67%, mostrando un resultado superior al que sería por simple casualidad.
De manera similar a los humanos, el tiempo de reacción de los elefantes disminuía cuando la distancia entre la fruta era pequeña o la relación entre las imágenes aumentaba, probablemente debido a que eran comparaciones difíciles y más complejas que requerían un mayor análisis.
Hasta ahora, parece ser que el elefante asiático es la única especie animal, aparte de los humanos, que puede juzgar la cantidad relativa. Ni si quiera otras especies de elefantes, como los africanos.
Para averiguar si más elefantes asiáticos pueden contar, los autores sugieren que se deberán hacer más estudios comparando la inteligencia de estos elefantes con otras especies no humanas.
