A principios de este mes, se ha descubierto un raro cachorro de león blanco en la reserva de caza privada Ngala de Sudáfrica. Según Lyle Bruce McCabe, guía de la reserva, «me acerqué para investigar y vimos a la pequeña cabeza de un león blanco saliendo de la tetilla de su madre».
Los leones blancos son raros, pero no es la primera vez que se ven en la naturaleza. Pero no son albinos: es un ejemplar de Panthera leo simplemente más claro. Se consideran leucísticos, una rara condición en la que hay una pérdida parcial de pigmentación. Es una característica heredada en la que ambos padres deben de poseer una mutación recesiva en un gen que produce el color.
Aún no se sabe cómo de bien sobreviven estos leones en la naturaleza, o por qué son más raros que los felinos clásicos de color leonado. En general, solo uno de cada ocho cachorros sobreviría en libertad por lesiones, falta de alimento, enfermedad e infanticidio.
Los leones blancos son algo inusual, pero no forman una especie o subespecie aparte, según el director del programa de leones de Panthera, Paul Funston, en declaraciones a National Geographic. También, dice que tampoco están clasificados como «en peligro crítico», a pesar de que medios de comunicación informan lo contrario.
