Los osos polares son uno de los símbolos del cambio climático que tanto azota a la Tierra, y no es difícil comprobar porqué. Pocas cosas generan tanta empatía como ver a un animal viendo con impotencia como su casa se desintegra literalmente en el mar.
Decenas de estudios han detallado lo rápido que desaparecen los hábitats de los osos polares, pero sobre todo un nuevo artículo publicado en la revista Cryosphere revela cuán desesperante es la situación realmente. Hay 19 poblaciones de osos polares separadas por el Ártico, y da la «casualidad» de que todos y cada uno de ellos está perdiendo hielo cada vez más rápido.
Un equipo de la Universidad de Wahington ha analizado los datos de 35 años que registran las condiciones diarias de hielo en aquella zona. Los osos polares usan el hielo marino, tanto en verano como en invierno, para cazar a sus presas acuáticas y para aparearse. Por desgracia, los investigadores descubrieron que el número total de días con hielo ha ido disminuyendo año tras año desde 1979. De hecho, cada década desde entonces se han perdido de 7 a 19 días menos de hielo.
Además, la concentración de hielo marino durante los meses de verano ha caído en todas las regiones entre un 1 y 9% por década.
Pero lo más importante es que, en todas las regiones, el deshielo de la primavera ha comenzado cada vez más temprano: la descongelación comenzó de tres a nueve días antes por década, lo equivale a siete semanas totales de pérdida de hielo marino en sólo 35 años.
«Esperamos que, si las tendencias actuales continúan, en comparación con la actualidad, los osos polares experimentarán otras seis a siete semanas de deshielo a mediados de siglo», afirma Harry Stern, co-autor del estudio e investigador de la Universidad de Washington.
La impactante pérdida de hielo marino es un hecho desde hace tiempo, pero la tasa de cambio ha sido sorprendente en los últimos años; en Groenlandia, por ejemplo, el hielo comenzó a descongelarse en abril de este año a una velocidad que era más típica de mediados de junio. Los investigadores del área pensaron que podía haber sido un fallo técnico, y tuvieron que comprobar que sus modelos funcionaban correctamente.
Aún así, gracias a un esfuerzo internacional coordinado para proteger a los osos polares, incluyendo las regulaciones de caza, el número de habitantes se ha ido estabilizando recientemente; sin embargo, esta espiral de deshielo que azota el planeta probablemente haga, en un futuro, que esta especie desaparezca de la faz de la Tierra.
