Según una nueva investigación, los neandertales no se extinguieron por guerras o por ganarles terrenos, sino que nos unimos con ellos hasta que su linaje, único, desapareció y acabó integrándose en el acervo genético del Homo sapiens.
La teoría predominante era que los neandertales se separaron de un ancestro común hace unos 500.000 años o más. Mientras nuestros antepasados evolucionaban en África, los neandertales se extendieron por todo el continente euroasiático, situándose desde Gales hasta Siberia, y sobreviviendo hasta que aparecieron los humanos, hace unos 60.000 años. Sabemos que las dos especies se encontraron y que se aparearon, y que después de miles de años coexistiendo, los neandertales desaparecieron.
Ahora, investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, han completado un análisis genético de los restos fosilizados de los neandertales, los humanos primitivos y los humanos modernos. Los resultados sugieren que los neandertales perdieorn su identidad a medida que sus genes fueron «diluyéndose», un argumento apoyado por la presencia del ADN de los neandertales en las personas que vivimos hoy en día.
«Significa que se incorporaron a nuestros genes, por lo que «siguen vivos» en muchos europeos de hoy en día», afirma al diario The Times Svante Paabo, profesor de genética evolutiva en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva.
Fue el mismo equipo de Svante Paabo que, en 2010, descubrió que entre el 2 y 3% del ADN en los europeos modernos provenía de los neandertales. Suena como una cantidad pequeña, y es por eso que los científicos inicialmente pensaron que el cruce entre ambas especies era algo muy raro. No obstante, nuevas pruebas revelan que muchos más genes neandertales sobrevivieron de lo que pensábamos originalmente. De hecho, hasta la mitad de su genoma se puede encontrar en las personas de hoy en día.
«Si observamos unos pocos miles de genomas, podemos ver 15.000 genes neandertales, por lo que al menos la mitad de su genoma se encuentra en las personas de hoy en día», afirma el experto.
De hecho, se ha descubierto que algunas alergias, la depresión, la obesidad, el VPH y el hábito de fumar están relacionados con los genes del neandertal. Pero no todo es malo: también son responsables de los diferentes tonos de piel y cabello, y la protección contra ciertos patógenos, rasgos que ayudaron a nuestros ancestros a adaptarse rápidamente a las condiciones fuera de África.
Esta no es la primera vez que los científicos analizan la desaparición de los neandertales justificándola con una mezcla con los humanos, ni esto contradice otras hipótesis que contemplan la causa de su desaparición, ya sea el clima de entonces, algunas enfermedades, o la superioridad cultura e intelectual de los humanos modernos. Aunque una nueva investigación muestra que los neandertales probablemente no fueron los seres inferiores que creíamos.
