Cada cierto tiempo, se reciben con relativa indolencia noticias acerca de la cercana extinción de alguna especie. ¿Pero qué pasaría, por ejemplo, si los elefantes desaparecen? El resultado sería más terrible de lo que uno imagina. Desde hace trescientos año, los elefantes sufren una feroz persecución. La causa ha sido la codicia, crueldad, ignorancia e indiferencia de la especie humana. Estas colosales criaturas no muerden ni representan amenaza alguna para nosotros. Sin embargo, fueron cazadas, maltratadas y sacrificadas como diversión y negocio. Un muy rentable negocio, llevado de manera sostenida. En territorio asiático, Myanmar, por ejemplo, el elefante es una especie amenazada debido a la demanda que tiene su piel. La usan para fabricar accesorios y ungüentos. Mientras que en África, el paquidermo local se encuentra ya en peligro de extinción por la caza furtiva y la depredación de su hábitat.
¿Qué pasaría realmente?
Pero hay algo más allá de la tragedia que es la extinción de cualquier especie por obra del ser humano. La desaparición de todos los elefantes del continente africano podría tener un impacto considerable en la emergencia climática planetaria. Una investigación publicada en Nature Geoscience determinó su alcance. Una vez desaparecidos los paquidermos de África, se calcula que los gases del efecto invernadero en la atmósfera podrían aumentar hasta en un 7 %. Es que antes que proveedores de marfil y mascotas de circo, los elefantes son una pieza fundamental en su ecosistema.
Su gran tamaño y peso (así como sus funciones digestivas) contribuyen a dar forma a los bosques y al desarrollo de la vegetación, particularmente de aquellos árboles de gran tamaño y crecimiento lento. Si los elefantes desaparecen, aumentarán las plantas más pequeñas y de crecimiento más acelerado con las que normalmente se alimentan, lo que perjudicará a los árboles de madera gruesa y copas altas.
Pero como es sabido que hay quienes solo responden a las cifras, el estudio también aporta una perspectiva económica a la amenaza que plantea la extinción de los elefantes. De acuerdo a las estimaciones del equipo de biólogos de la Universidad de Saint Louis en Missouri, los costos de procesar la cantidad de CO2 que absorben estos árboles ascienden a 43.000 millones de dólares. Perdemos todos, para variar.
Piensa en eso cuando compres un elefante de cerámica: puede ser que no haya otro modo de ver a los elefantes.
