Investigadores han descubierto una red de conexiones cerebrales que, según creen, pueden ser responsables en la generación de la experiencia inefable la cual llamamos conciencia. Aunque es difícil precisar exactamente lo que significa ser consciente, los científicos están de acuerdo en que el hecho de estar activo y el conocimiento son ingredientes fundamentales, y esta última investigación, publicada en la revista Neurobiology, proporciona nuevos conocimientos sobre el origen de los nervios que juegan en estos componentes.
El «estar activo», que podría referirse a un estado de vigilia, se piensa que es controlado por el tronco cerebral, mientras que el conocimiento, o la capacidad de experimentar y reflexionar sobre nosotros mismos, está fuertemente asociado con la corteza, donde se llevan a cabo muchas funciones del cerebro.
El equipo escaneó el cerebro de 36 pacientes con lesiones el tronco cerebral, 12 de los cuales estaban en estado de coma, mientras que 24 no. De la docena que había perdido el conocimiento, 10 tenían lesiones en una parte en particular del tronco cerebral llamado rostral dorsolateral. En contraste, sólo uno de los pacientes que no estaba en coma tenía daños en dicha región, lo que sugiere que puede jugar un papel clave en la vigilia.
A continuación, los investigadores utilizaron un mapa de todas las conexiones en el cerebro humano, conocido como el Human Connectome, para investigar cómo el rostral dorsolateral está cableado hacia la corteza. Descubrieron que está fuertemente conectado a dos regiones corticales conocidas como la ínsula anterior y la corteza cingulada anterior pregenual, ambos de los cuales han sido puestos bajo el punto de mira en investigaciones anteriores, ya que se creía que mantenían una fuerte relación con el proceso de conciencia.
Después, utilizaron imágenes de escáner de resonancia magnética para escanear los cerebros de un grupo de personas con trastornos de conciencia, y encontraron que aquellos que están en coma tendían a tener una menor conexión entre el rostral dorsolateral, la ínsula anterior y la corteza cingulada anterior pregenual. Esta red está mejor establecida entre aquellos que no es encuentran en coma, lo que sugiere que podría encontrarse la fuente de la conciencia.
La comprensión de este mecanismo podría conducir a nuevos tratamientos para los trastornos de la conciencia. Por ejemplo, los neurólogos podrían utilizar estos conocimientos para tratar de estimular artificialmente la actividad en esta red con el fin de despertar a la gente del coma.
