Son pequeños como un zumbido minúsculo. No parece que pudieran hacer gran daño. Pero son letales. Son vectores de importantes enfermedades infecciosas, como la malaria o la fiebre amarilla. Hay miles de especies distintas. La mayoría solo pica a los animales. Entonces, ¿por qué algunos mosquitos prefieren a los humanos? Resulta que también para eso existe una respuesta.
Estudiando al enemigo
Los científicos llevan décadas estudiando estos insectos. En ocasionas quieren erradicar poblaciones a través de la edición genética. El objetivo es acabar con los vectores de las enfermedades. Existe una relación entre la proliferación de mosquitos y las concentraciones humanas. Pero no teníamos las pruebas concluyentes capaces de demostrarlo.
Investigadores de la Universidad de Princeton trabajaron en el África subsahariana para averiguarlo. Recolectaron huevos de una de las especies más nocivas: Aedes aegypti. Es responsable del Zika, el dengue o la fiebre amarilla. Sus conclusiones están en la revista Current Biology.
En esa especie hay dos subespecies. Una que prefiere a los humanos. La otra a los animales. La mayoría de las poblaciones de insectos son una mezcla genética de ambas. Los investigadores recogían huevos que los mosquitos dejaban en el agua. Luego los incubaron y cuantificaron su comportamiento. Los dejaban elegir entre un huésped humano o uno animal.
El genetista de la Universidad de Princeton, Noah. H. Rose, (coautor del estudio), trata de explicarlo. “En la mayoría de los lugares, los mosquitos preferían los animales. En un pequeño número de localizaciones se decantaban por los humanos. Construimos un modelo usando variables ambientales para tratar de explicar esa variación. La intensidad de la estación seca era el mejor predictor ambiental. Pero la densidad de los huéspedes humanos en un área también explicaba algunas variaciones de comportamiento” sentencia.
Las conclusiones eran claras. Los mosquitos que procedían de áreas densas preferían a los humanos. Si además esas regiones eran de clima seco, la probabilidad crecía sustancialmente.
Propiciando su conducta
“Los humanos crean un buen hábitat para las larvas de mosquitos. Almacenamos agua en depósitos para su uso posterior. Nuestra basura puede servir de hábitat también”.
Parecía estar claro por qué algunos mosquitos prefieren a los humanos. Había algo más. Los mosquitos a los que les gustaban los humanos eran genéticamente diferentes. Eso sugiere que esa diferenciación surgió en un lugar en concreto y luego se extendió por África.
“Los mosquitos evolucionaron para especializarse en huéspedes y hábitats humanos. Fue la respuesta a la creciente dominación humana del territorio”, explica Rose.
Los hallazgos podrían tener implicaciones para la salud pública. Los resultados sugieren que la rápida urbanización del África subsahariana elevará la concentración de mosquitos ‘antropófagos’. “El rápido crecimiento de las grandes ciudades de África presenta un cambio ecológico importante. La naturaleza está respondiendo a esta nueva amenaza -razona Rose-. Sin embargo, nuestras acciones también marcan la diferencia. Si la población tiene acceso a agua limpia y dispone de buenas viviendas, podemos evitarlo”.
Nuestra huella ecológica tiene un impacto determinante. Incluso en la capacidad evolutiva de los mosquitos. Mucho depende de nuestras acciones. Incluso la contención de los virus propagados por estos insectos, pequeños, pero temibles.
