Los virus conviven con nosotros desde siempre. Muchos de ellos se quedaron en el pasado, otros surgen en nuestro tiempo. Pero a veces, regresan al presente. Se hallaron algunos en hielo de la meseta tibetana. Son los virus de hace 15 mil años que aparecen en glaciares. Sobrevivieron congelados. Y no se parecen a ningún virus catalogado hasta la fecha.
Escondidos en el hielo
«Los glaciares en el oeste de China no están bien estudiados. Queremos utilizar esta información para reflejar entornos pasados. Y los virus son parte de esos entornos», afirmó Zhi-Ping Zhong. Es autor del estudio e investigador en la Universidad Estatal de Ohio (EEUU).
Los hallazgos, subraya la institución, ayudarían a entender la evolución de los virus. Se analizaron muestras de hielo tomados en 2015 en la capa de hielo de Guliya (oeste de China). Los núcleos de hielo se recolectaron en la cima del glaciar. Se ubica a unos 6.700 metros sobre el nivel del mar. Son capas de hielo que se acumularon a lo largo de los años. Atrapaban todo lo que estaba en la atmósfera a su alrededor al congelarse.
«Estos glaciares se formaron gradualmente. Junto con el polvo y los gases, muchos virus se quedaron en el hielo», explicó Zhi-Ping Zhong. Son como una línea de tiempo sobre el hielo.
Virus nuevos
Los virus de hace 15 mil años que aparecen en glaciares trajeron algunas sorpresas. Se encontraron los códigos genéticos de 33 virus. Al menos 28 de ellos eran, hasta el momento, desconocidos. Probablemente se originaron en el suelo o las plantas, no en animales o humanos.
Estos estudios son más importantes a medida que cambia más el clima. Lo dice Lonnie Thompson, profesor en la Universidad Estatal de Ohio. «Sabemos muy poco sobre virus y microbios en estos ambientes extremos. ¿Cómo responden las bacterias y los virus al cambio climático? ¿Qué sucede cuando pasamos de una edad de hielo a un período cálido?», agregó Thompson.
El estudio se publicó el 20 de julio en la revista científica Microbiome.
