Es cierto, aún no está confirmado del todo. Pero todo lo hace el principal sospechoso. Y es que ya lo habían hecho antes. Son los murciélagos, los únicos mamíferos que vuelan. Hace unos años fueron responsables del SARS. El SARS es un síndrome respiratorio severo que mató a 800 e infectó a más de 8 mil. Sí, los murciélagos son el origen de múltiples virus.
Otras enfermedades
También hace unos años fueron responsables del MERS (una enfermedad similar al SARS). Infectó a menos gente, pero murieron más. Un grupo de científicos chinos reveló que el 2019-nCoV (el funesto coronavirus) es casi idéntico a los otros coronavirus transmitidos por murciélagos.
El New York Times publicó un informe sugiriendo que el murciélago grande de herradura chino (Rhinolophus ferrumequinum) podría ser el culpable.
Se sabe que son un reservorio natural de otros virus. La rabia, por ejemplo. Y los de Marburg, Nipah y Hendra, que han generado brotes en África, Malasia, Bangladesh y Australia. Los científicos que estudian el origen del Ébola también creen que podría haber surgido en estos mamíferos.
Esto no es realmente su culpa, advierten los naturalistas. Las transmisiones suelen ocurrir cuando el ser humano invade los espacios donde ellos habitan. También ocurre cuando estos animales son cazados. Ya sea para comer o para comercializarlos, como parece haber ocurrido en Wuhan.
Su ventaja evolutiva
¿Y qué los hace más peligrosos? Los murciélagos son el origen de múltiples virus, ya que tienen una tolerancia superior. Conviven con ellos. Son una especie tan numerosa: representan cerca de una cuarta parte de los mamíferos. Solo los roedores -que son cerca del doble- los superan en cantidad. Están en todos lados. El único continente que no tiene murciélagos es la Antártida. Y vuelan, así que es más fácil esparcir sus virus.
La respuesta podría residir en la forma en que las adaptaciones evolutivas de los murciélagos, que les permiten volar, modificaron su sistema inmunológico.
Existe una teoría al respecto, propuesta por científicos de China y Singapur en 2018. Para generar energía suficiente para volar, las células de los murciélagos se rompen y liberan fragmentos de ADN. Normalmente, el sistema inmunológico de un mamífero responde a esos fragmentos como si fueran un organismo invasor. Y los destruye. Pero los murciélagos no. Al parecer, desarrollaron una respuesta inmunológica distinta.
El EcoHealth Alliance lleva una década y media en China estudiando enfermedades que pasan de los animales a los humanos (zoonosis). En 2017 publicó un informe en la revista Nature advirtiendo sobre los riesgos.
«Los murciélagos son huéspedes de una proporción bastante más alta de zoonosis en comparación con el resto de los mamíferos», escribieron. En el 2019, un grupo de científicos del Instituto de Virología de Wuhan y la Universidad de la Academia China de las Ciencias, advirtieron que una nueva infección era probable.
La importancia de los murciélagos
Los murciélagos juegan un papel importante en la naturaleza. Son fundamentales para la polinización de muchas frutas, como los plátanos, los aguacates y los mangos. Cmen toneladas de insectos que son vectores de enfermedades. Peter Daszak, presidente de EcoHealth Alliance, destacó que una de las medidas más importantes que se pueden hacer para evitar las zoonosis es prohibir el comercio de animales silvestres. Es lo que ha hecho China de forma temporal.
Sí, los murciélagos son el origen de múltiples virus, pero los humanos propician, también, su aparición.
