Partieron en la década de los 70. Cuatro misiones espaciales fueron lanzadas al Sistema Solar. El primer objetivo era acercarse a los planetas exteriores y darles un vistazo. Más adelante, saldrían de nuestro sistema, adentrándose en el desconocido espacio interestelar. Se trata de las Pioneer 10 y 11 y de las ya famosas Voyager 1 y 2. Las sondas espaciales y su viaje interminable hacia otras estrellas son objeto de estudio ahora. Dos investigadores del Instituto Max Planck de Astronomía y el Jet Propulsion Laboratory calcularon cuánto tardarán nuestras sondas más lejanas en alcanzar otras estrellas. Y acaban de publicar sus resultados en arXiv.org.
Al infinito y más allá
Tras completar sus misiones primarias, todas ellas están saliendo de nuestro Sistema Solar. ¿Pero qué futuro les espera a partir de ahora? ¿Alcanzarán otros sistemas solares? Y si es así, ¿cuánto tiempo les llevará conseguirlo? Para encontrar las posibles respuestas, Coryn Bailer-Jones y Davide Farnocchia recurrieron a los datos del telescopio espacial Gaia, lanzado por la Agencia Espacial Europea en 2013. Su misión es recopilar información sobre las trayectorias y la velocidad de mil millones de estrellas. El último set de datos enviado por Gaia a la Tierra llegó hace un año. Contiene datos de 7,2 millones de estrellas.
Con esa valiosa información en la mano, los investigadores las cruzaron con las velocidades y trayectorias conocidas de las cuatro naves espaciales. Determinaron sus posibles puntos de «encuentro» con otras estrellas, así como las fechas en que esos contactos se producirán.
A la vuelta de la esquina
Bailer-Jones y Farnocchia descubrieron que las dos Pioneer y las dos Voyager se acercarán aproximadamente a sesenta estrellas diferentes durante el próximo millón de años. Se encontrarán aproximadamente a dos parsecs (un parsec es igual a 30, 86 billones de km) de por lo menos diez de ellas. También descubrieron que probablemente sea la Pioneer 10 la primera nave que cruzará otro sistema estelar. En concreto HIP 117795, en la constelación de Cassiopea.
Sus cálculos, en efecto, muestran que la nave pasará apenas a 0,231 parsecs de esa estrella dentro de unos 90.000 años.
Según los investigadores, además, pasarán cien millones de billones de años antes de que cualquiera de las cuatro naves choque o sea capturada por la gravedad de una estrella. De modo que durante una cantidad de tiempo que excede con mucho las expectativas de existencia de nuestro propio planeta, las sondas espaciales y su viaje interminable continuarán, siempre deambulando por el Universo.
