¿A qué se debe ese color? Lanzada en 2006, la sonda espacial interplanetaria New Horizons de la NASA dio el primer vistazo. El sistema planetario enano de Plutón y Caronte se apreciaban como nunca. Allí apareció la luna de Plutón con polo norte rojo. ¿Por qué es así?
Randy Gladstone es científico planetario del Southwest Research Institute de Estados Unidos. Dice: «Es una característica inusual. Caronte tien una sorprendente capa roja centrada en su polo norte».
Tolinas en los polos
El rojo es un color usual en mundos ricos en hierro como el nuestro, o como Marte. Pero en los suburbios helados del sistema solar, podría significar otra cosa. Se trata de compuestos similares al alquitrán llamados tolinas. Un amasijo de sustancias químicas de color marrón rojizo.
En Plutón, el metano sería un probable punto de partida. Para convertirse en tolinas, estos hidrocarburos tendrían que absorber un color muy específico de la luz UV. El brillo rosado de Plutón ha sido objeto de estudio durante décadas. La sonda New Horizons reveló el patrón preciso de las tolinas en su superficie en alta definición. El hallazgo de un tinte oxidado en el casquete de su luna fue una intrigante sorpresa.
Se suponía que el metano desprendido de Plutón podría llegar a su luna en órbita. Pero hay otra teoría. La débil gravedad de Caronte influye. Cuando la lejana luz del Sol calienta, se funde la escarcha de metano. Este sale de nuevo de la superficie.
Escarcha roja
El calentamiento del polo norte tendría lugar a lo largo de varios años. Un manto de escarcha se evapora en un polo mientras que en el otro comenzaría a congelarse.
«Creemos que la radiación ionizante del viento solar descompone la escarcha polar. Sintetiza materiales cada vez más complejos y más rojos, responsables del albedo único de esta enigmática luna», dice el científico.
Esta investigación se publicó en Science y Geophysical Research Letters.
