Solo sucede en las películas. Corrijamos: sucedía. Personas en hibernación durante viajes largos. Astronautas, usualmente. Así reducen el tiempo biológico, reduce el consumo de alimentos. No, no es ciencia ficción: la hibernación en humanos está cerca. Lo demuestra una investigación de la Universidad japonesa de Tsukuba.
El estudio fue publicado en Nature. Anuncia el hallazgo de ciertas células específicas en el cerebro de ratones. Pueden llegar a desencadenar un estado similar al de la hibernación cuando se activan. Y los ratones no forman parte del grupo de animales que hibernan de forma natural.
Bajando el ritmo
Los que sí lo hacen entran generalmente en estado de hibernación durante el invierno, cuando la comida es más escasa. Como en el caso de los osos. El metabolismo se ralentiza y la temperatura corporal baja hasta el mínimo necesario. Mantiene activas las principales constantes vitales, reduciendo así drásticamente el consumo de energía que el cuerpo necesita. El ritmo cardíaco también se hace más lento, la respiración más débil. La actividad cerebral se reduce hasta quedar en los niveles de subsistencia. Al volver a despertar, y esto es importante, los animales están perfectamente sanos. Más delgados, sí, pero sanos.
Y ahora volvamos a los ratones del experimento japonés. Los investigadores, liderados por Takeshi Sakurai, demuestran lo que sucede activando un tipo específico de células cerebrales, llamadas «neuronas Q». Puede conseguir que los ratones entren, durante varios días, en un estado que se parece mucho a la hibernación.
«Los ratones -señala Sakurai- exhibieron cualidades distintivas que cumplieron con los criterios de hibernación. El punto de ajuste de la temperatura corporal bajó de aproximadamente 36 grados a cerca de 27. El cuerpo funcionó con normalidad para mantener temperaturas inferiores, de 22 grados, incluso cuando reducimos drásticamente la temperatura ambiente». Los ratones también mostraron todos los signos de un metabolismo reducido comunes durante la hibernación.
Astronautas hibernando a la vista
Llevar a los ratones a este estado simplemente excitando de forma artificial las neuronas Q fue algo inesperado. «Y algo aún más sorprendente -asegura Tohru Takahashi, firmante del artículo -. Logramos inducir un estado hipometabólico similar en una especie que no hiberna ni tiene claros periodos de letargo. La posibilidad de que los humanos también tengan neuronas Q que puedan usarse para inducir una respuesta similar resulta tentadora».
«Es muy probable que las personas no quieran hibernar por las mismas razones que los animales -explica Sunagawa-. Pero existen razones médicas para esto. Tal vez un transporte de emergencia en condiciones críticas como las de una neumonía grave, cuando el suministro de oxígeno no es suficiente».
La hibernación en humanos está cerca. Esto abre la cuestión de los viajes espaciales. «En el futuro -concluye Sakurai- podremos poner a los humanos en estado de hibernación para misiones a Marte y más allá».
