No es una canción de Mecano, no. Es una nueva investigación sobre este llamativo planeta. La ciencia determinó la edad de los anillos de Saturno. Tienen no más de 400 millones de años. Son mucho más jóvenes que el propio Saturno, que tiene unos 4.500 millones de años.
Es la conclusión de un nuevo estudio, dirigido por el físico Sascha Kempf, de la Universidad de Colorado. El trabajo se publica en la revista ‘Science Advances’. Se centró en analizar el polvo. Diminutos granos de material rocoso atraviesan el sistema solar de la Tierra de forma casi constante. En algunos casos, este flujo puede dejar tras de sí una fina capa de polvo en los cuerpos planetarios. Incluido el hielo que forma los anillos de Saturno.
El polvo es la clave
Se propuso poner fecha a los anillos de Saturno estudiando la rapidez con que se acumula esta capa de polvo. Es como saber cuántos años tiene una casa pasando el dedo por su superficie.
«Piense en los anillos como si fueran la alfombra de su casa –señala Kempf–. Si tienes una alfombra limpia, solo tienes que esperar. El polvo se depositará en la alfombra. Lo mismo ocurre con los anillos».
De 2004 a 2017, el equipo utilizó un instrumento llamado Analizador de Polvo Cósmico. Usaron la nave espacial Cassini de la NASA para analizar las motas de polvo que volaban alrededor de Saturno. Los anillos de Saturno acumulan polvo solo unos cientos de millones de años. “Pero seguimos sin saber cómo se formaron estos anillos».
Los investigadores llevan más de 400 años cautivados por estos anillos aparentemente translúcidos. En 1610, el astrónomo italiano Galileo Galilei los observó por primera vez a través de un telescopio. Ahora se sabe que Saturno alberga siete anillos compuestos por innumerables trozos de hielo.
Desaparición «pronta»
Durante la mayor parte del siglo XX, los científicos supusieron que los anillos se formaron al mismo tiempo que Saturno. Esto planteó algunas cuestiones, como que los anillos están ‘limpios’.
Luego de calcular la edad de los anillos de Saturno, se llegó a otra conclusión. Los anillos podrían estar desapareciendo ya. En un estudio anterior, los científicos de la NASA informaron de que el hielo está cayendo lentamente sobre el planeta. Podría desaparecer por completo en otros 100 millones de años.
