¿Acaso es natural que un ser prefiera no ser longevo? Desde nuestra perspectiva humana, no, por supuesto. Pero es que los humanos no son como los gusanos. A excepción de algunos líderes políticos, tal vez. Pero no en lo que a la longevidad se refiere. Existen un tipo de gusanos programados para morir jóvenes, o por lo menos antes de la vejez.
¿Cuál es el objetivo? Favorecer su especie. Así lo asegura un estudio publicado en « Aging Cell». Lo elaboró el Instituto de Envejecimiento Saludable del University College de Londres. Es la primera prueba de muerte programada y adaptativa en un animal para beneficiar a toda su colonia. Y sí, está muy mal que lo pienses para algunos individuos de nuestra especie.
Saliendo de la norma
«Según la teoría de la evolución, la muerte altruista normalmente no favorece la evolución. Esto se debe a que otros seres que viven más tiempo consumirían los recursos que los altruistas dejan. Eso sería una tragedia de los bienes comunes», dice David Gems, autor principal. «Pero recientemente se descubrió que algo de la especie Caenorhabditis elegans. Vive en colonias de gusanos idénticos. Lo que evitaría que los gusanos con genes longevos se aprovechasen de su condición».
La ciencia demuestra que los especímenes con vida más larga generalmente se ven favorecidos por la selección natural. No obstante, ciertos organismos poseen lo que parecen ser una suerte de «programas de autodestrucción». Les impediría vivir más allá de cierta edad. El ejemplo es el C. elegans.
En el estudio actual, los investigadores del UCL investigaron los detalles del ciclo de vida de C. elegans. Querían comprender por qué la muerte programada funciona para ellos. Lo hicieron a través de modelos informáticos, creando una colonia virtual que crecía en base a un suministro limitado de alimentos. Así descubrieron cómo influía una vida más corta y un período reproductivo más concentrado. La tasa de alimentación de adultos reducida aumentaba el éxito reproductivo de la colonia.
Otros candidatos
«Se sabe que la muerte celular programada beneficia a los organismos vivos pero ahora nos damos cuenta de que también ocurre con algunos organismos completos. Puede beneficiar a las colonias enteras», explica el primer autor, Evgeniy Galimov.
Los hallazgos tienen implicaciones importantes para los estudios de la biología del envejecimiento. Otros animales tienen genes similares a los de estos seres, quienes acortan la esperanza de vida y promueven enfermedades tardías. Una mayor comprensión de la función de los genes podría contribuir a la investigación médica. Sin embargo, los investigadores advierten de que la muerte adaptativa «solo evoluciona bajo ciertas condiciones especiales. Las poblaciones de individuos estrechamente relacionados no se mezclan con parientes. Por lo tanto, no se prevé que esto se aplique a los humanos. Pero parece ocurrir mucho en los microorganismos coloniales».
Además de los gusanos programados para morir jóvenes, hay otros candidatos a muerte «programada». Los investigadores señalan que algunos tipos de salmón, que desovan y mueren en grandes cantidades en la parte alta de los ríos podrían ser otro ejemplo. «Se ha demostrado que el salmón podrido y muerto nutre a las crías», afirman.
