Fue una maniobra audaz. La misión era tocar brevemente la superficie de un asteroide y recolectar muestras. Luego, huir. La nave Osiris-Rex logró completarla sin problemas. Ayer, la NASA publicó las fotografías de la nave, extrayendo muestras del asteroide Bennu.
El primitivo Bennu
Se hizo a 330 millones de kilómetros de distancia. La nave hizo contacto con el objeto de 500 metros de ancho conocido como Bennu. El objetivo era adquirir al menos 60 g, quizás incluso un kilo o más.
«Las emociones están por lo alto. Todos están realmente orgullosos», dijo el investigador principal de la misión, Dante Lauretta. Pertenece a la Universidad de Arizona, Tucson. «Este era el hito clave de esta misión. Ahora quedan unos días para averiguar qué cantidad obtuvimos de esta asombrosa muestra. Lo planificamos durante décadas», agregó Thomas Zurbuchen. Es el administrador asociado de ciencia de la NASA.
Bennu es un objeto espacial muy primitivo. Los científicos creen que la arena y el polvo de su superficie podrían contener pistas fascinantes. Ayudarían a entender la química que dio origen al Sol y los planetas hace 4.500 millones de años.
Se espera que Osiris-Rex haya recogido una muestra adecuada. La nave debería regresar con ella a la Tierra en 2023. La nave fue lanzada en septiembre de 2016. Llegó a Bennu en diciembre de 2018. Si la nave no recolectó nada este martes, el equipo de la misión tendrá que configurar Osiris-Rex para otro intento en enero.
La nave hizo su intento de recoger una muestra en un estrecho trozo de terreno en el norte de Bennu. Descendió lentamente (cuatro horas y media), pasando junto a imponentes rocas en el camino. Usó una especie de «aspiradora inversa» para capturar material de la superficie. Es un brazo de 3,35 metros de largo con una cámara de recolección en forma de anillo en el extremo.
La idea era acercar el anillo hacia la superficie. Luego, expulsar una corriente de gas nitrógeno para levantar pequeños fragmentos de roca. Estos se atraparían en la cámara de recolección, extrayendo muestras del asteroide Bennu.
Unos segundos después, la nave se alejó. Falta evaluar qué exactamente se recolectó del asteroide.
Selfies
Osisris-Rex tomó impresionantes fotografías durante todo su descenso. «Esas imágenes nos van a dar una enorme cantidad de información», dijo el profesor Lauretta. «Nos darán información sobre la probabilidad de recolección de muestras». La NASA las hizo públicas el día de ayer.
Los asteroides como Bennu se formaron en los primeros tiempos del Sistema Solar. Son básicamente los bloques de construcción de los planetas. Como si fueran una cápsula del tiempo que puede explicar cómo evolucionaron el Sol y los planetas.
Bennu realmente puede ayudarnos a profundizar en cómo ocurrió ese proceso.
