En el principio, era la oscuridad. No es una frase bíblica, lo dicen los astrónomos. Se llama la «edad oscura». Es el tiempo anterior a las primeras estrellas que se encendieron. No se ha explorado aún ese tiempo, o los rastros de ese tiempo. Hasta ahora. Pero el telescopio más grande que se haya puesto fuera de la Tierra nos contará esos secretos. Se trata del James Webb. Es el telescopio que buscará las primeras estrellas.
Buscando luz antigua
Verá más allá que el telescopio espacial Hubble, al cual reemplazará. Tiene un espejo de 6,5 metros de ancho y cuatro instrumentos de altísima sensibilidad. Se enfocará en un espacio muy reducido del cielo durante días. Buscará rastros de luz que sea más antigua que 13.500 millones de años.
«Solo serán pequeños puntos rojos», dice el científico ganador del premio Nobel John Mather. «Estrellas, galaxias, y agujeros negros debieron comenzar 100 millones de años después del Big Bang. No debe haber muchas para encontrar en ese tiempo. Pero el telescopio Webb puede verlas si están ahí». ,
Cuando el universo se formó en el Big Bang solo contenía hidrógeno, helio y litio. Todos los otros elementos tuvieron que forjarse en las estrellas. Estamos aquí porque las primeras estrellas llenaron el universo con los materiales para hacerlo todo.
«La misión de Webb es sobre la formación de todo. Todos estamos hechos de polvo de estrellas'», reflexiona Rebecca Bowler. Es una astrónoma de la Universidad de Oxford. «Se trata de la formación del primer átomo que existió. Es absolutamente increíble que podamos observar ese proceso mientras ocurre».
Rastreando los orígenes
No sabemos mucho sobre las primeras estrellas. Podemos usar modelos de computadoras para tener un sentido de cómo funcionan. «Todas las estrellas siguen la regla que dice que el tiempo que puede existir es inversamente proporcional a su masa. Entre más masiva la estrella, más rápido consume su combustible. Esas estrellas tempranas pudieron durar apenas un millón de años más o menos». Vive rápido, muere joven.
El telescopio que buscará las primeras estrellas tendrá otras tareas. Observará casi todo lo que hay para ver más allá de la Tierra. Lunas heladas, cometa, agujeros negros. El Webb ha sido diseñado para ver todos sus objetivos en el espectro infrarrojo. Detectar longitud de de onda muy largas. Son invisibles para nuestros ojos.
«La luz de estrellas distantes se extiende gracias la expansión del universo. Y se mueve a la región infrarroja del espectro. Lo llamamos corrimiento al rojo», explica Richard Ellis. Es un astrónomo del University College de Londres. Está impaciente por explorar el fin de la edad oscura. «El Hubble no alcanza lo suficientemente lejos en el espectro infrarrojo. Tampoco es un telescopio particularmente grande”.
Este es el telescopio con la tecnología más avanzada de la Historia. Se planificó durante 10 años, y se construyó en otros 20 años. Ahora, nos acercará a un pasado remotísimo. Y lo que veremos, aunque muy distinto, será un espejo de nuestra propia existencia.
