No solo las estrellas brillan en el espacio. Algunos satélites tienen esa capacidad también. Pero solo lo hacen en plena oscuridad, como ciertos juguetes para niños. Un ejemplo es una de las lunas de Júpiter, como se descubrió ahora. El satélite Europa brilla en la oscuridad.
Probando en laboratorio
Europa es uno de los satélites naturales más enigmáticos de Júpiter. Puede brillar en la oscuridad. Lo demuestran una serie de experimentos de laboratorio. El tipo de hielo que cubre por completo la superficie de la luna joviana brilla cuando es bombardeado por radiación. El hallazgo se publicó recién en Nature Astronomy. Podría ayudar a determinar la composición de sus llanuras heladas. E incluso, la de los vastos océanos que hay bajo la cubierta de hielo.
El poderoso campo magnético de Júpiter acelera las partículas cargadas. Cada centímetro cuadrado de Europa es bombardeada constantemente por millones de electrones de alta energía.
Murthy Gudipati, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA decidió estudiarlo. Realizaron un experimento. Dispararon electrones en su laboratorio sobre muestras de hielo enriquecidas. Usaron el mismo tipo de moléculas que pueden encontrarse en Europa.
Lo que hallaron les dejó sorprendidos. Cuando los electrones chocaban contra el hielo, rompían sus moléculas. Y así sus átomos constituyentes absorbían energía, que después volvían a emitir en forma de luz. Esto causó un misterioso resplandor de color verde. El fenómeno era más o menos brillante según el tipo de molécula bombardeada.
Viajando a Europa
«Imaginemos estar de pie en Europa contemplando el resplandor bajo nuestros pies -explica Gudipati-. El brillo sería similar a si estuvieras mirando al suelo bajo la luz de la luna llena. Pero la superficie de Europa es un entorno muy peligroso. Apenas unos segundos bastarían para matar a una persona».
De momento, no está previsto enviar seres humanos a Europa. La NASA ya está terminando de construir una sonda, la Europa Clipper. Su objetivo es estudiar esa luna al mismo tiempo que orbita alrededor de Júpiter. Sus instrumentos podrían ser capaces de observar el hielo brillante.
«Existen evidencias de que hay océanos bajo los hielos de Europa. Y podrían ser habitables -dice Gudipati-. Y si ese es el caso, los minerales y sales que hay en esos océanos deberían intercambiarse con la superficie». Por eso necesitan conocer la composición de esa superficie helada. El satélite Europa brilla en la oscuridad, pero esa luz también es una luz de esperanza.
podría ayudarnos a comprender si los mares subterráneos de Europa tienen, o no, los ingredientes necesarios para la vida.
