El planeta rojo… y verde. Eso podría decirse de Marte estos días. Apareció un extraño halo verde sobre la superficie marciana. Lo captó el Satélite para el estudio de Gases Traza (TGO). Pertenece a la misión ExoMars de la Agencia Espacial Europea (ESA). Lleva orbitando Marte desde 2016 para conocer con más detalle la atmósfera de nuestro vecino. Se trata de la primera vez que se detecta en un planeta diferente de la Tierra. El resplandor verde sobre Marte marca un hito espacial de relevancia.
Nunca antes visto en otro planeta
“Una de las emisiones más brillantes observadas en la Tierra proviene del resplandor nocturno. Viene de los átomos de oxígeno que emiten una longitud de onda de luz particular. Nunca se ha visto alrededor de otro planeta”. Lo dice Jean-Claude Gérard, de la Universidad de Lieja, Bélgica. Es autor principal del nuevo estudio publicado en Nature Astronomy. «Sin embargo, se prevé que esta emisión exista en Marte durante unos 40 años. Gracias a TGO, la hemos encontrado», explica en un comunicado.
En la Tierra, el oxígeno resplandece durante las auroras polares. Es cuando los electrones cargados procedentes del espacio chocan con la atmósfera. La emisión de luz debida al oxígeno confiere a las auroras polares su característica tonalidad verdosa. No obstante, la aurora no es más que una de las formas en que las atmósferas planetarias brillan. En el caso de planetas como la Tierra y Marte, la luminiscencia es constante durante el día y la noche. Los resplandores diurnos y nocturnos se deben a mecanismos algo distintos. Los nocturnos se producen cuando se recombinan moléculas descompuestas. Mientras que los diurnos surgen cuando la luz del Sol excita directamente átomos y moléculas como nitrógeno y oxígeno.
Vista transversal
En la Tierra, el resplandor nocturno verde es muy tenue. Lo mejor es verlo de forma trasversal. Así lo muestran numerosas imágenes espectaculares tomadas por astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS). La debilidad del resplandor puede ser un problema cuando se busca alrededor de otros planetas.
Gérard y sus colegas pudieron detectar el resplandor verde sobre Marte utilizando la observación especial del TGO. «Las observaciones anteriores no habían capturado ningún tipo de resplandor verde en Marte. Decidimos reorientar el canal nadir UVIS para apuntar al ‘borde’ de Marte. Similar a la perspectiva que se ve en las imágenes de la Tierra tomadas de la EEI», agrega la coautora Ann Carine Vandaele. Es del Institut Royal d’Aéronomie Spatiale de Belgique, Bélgica.
El estudio del resplandor de las atmósferas planetarias puede ofrecer mucha información. Por ejemplo, la composición y la dinámica de una atmósfera. O revelar cómo se deposita la energía de la luz solar y del viento solar.
Comprender las propiedades de la atmósfera marciana no solo tiene interés científico. Es fundamental para operar las misiones que se enviarán a mediano plazo al Planeta Rojo. La densidad atmosférica, por ejemplo, afecta directamente a la resistencia experimentada por los satélites en órbita. Y por los paracaídas utilizados para posar sondas en la superficie marciana.
