Ha sido llamado 2I/Borisov, en reconocimiento a Gennady Borisov, un astrónomo amateur, quien lo detectó. El objeto es el primer cometa que nos visita desde fuera del sistema solar. Fue descubierto el 30 de agosto en un observatorio en Crimea. Los científicos aseguran que pasará a alrededor de dos unidades astronómicas (distancia promedio entre la Tierra y el Sol) de nuestro planeta. A fines de diciembre es cuando estará más próximo. Sería ¡14 veces más grande que nuestro planeta!
Este cometa sería el segundo visitante interestelar descubierto después del Oumuamua. Pero es el primero que es indiscutiblemente un cometa. Oumuamua medía 170 metros. El Borisov tiene entre 2 y 16 km de diámetro, según observaciones iniciales.
La diferencia entre un cometa y un asteroide
«A Oumuamua se le pudo observar muy poco. Lo descubrimos tan débil que las imágenes no descartan que pueda haber algo de actividad cometaria», explicó Julia de León, investigadora del Instituto de Astrofísica de Canarias.
«El 80% de las imágenes de Oumuamua no muestran una actividad cometaria. Siempre tienes un margen de error. Pero estamos casi seguros que es un asteroide».
Los asteroides y los cometas son dos objetos espaciales diferentes.
Los asteroides están compuestos de roca y metal. Los cometas, en cambio, están compuestos de hielo y polvo.
Lo que más entusiasma a los astrónomos es que será posible estudiarlo durante al menos un año. «La llegada del cometa es muy importante porque a Oumuamua lo pillamos cuando estaba escapando del sistema solar. Y lo observamos cuando ya era muy débil. Esto hizo que los resultados no fueran muy concluyentes», señaló De León.
«En este caso es una bendición. El cometa va estar muchísimo tiempo porque está llegando al sistema solar y encima es diferente que Oumuamua, es un cometa».
Selfie con el cometa
El cometa fue fotografiado por primera vez por astrónomos del Observatorio Gemini en Maunakea, Hawái. La imagen se obtuvo en la noche del 9 al 10 de septiembre. Muestra una cola pronunciada, indicativa de desgasificación. Es característica de un cometa.
Cuando la órbita de un cometa lo trae al sistema solar interno, parte del hielo y del gas del cometa son calentados por el Sol. Así se expanden para formar una nube alrededor del centro sólido, o núcleo, según explica la NASA.
Si bien el núcleo puede tener solo unos pocos kilómetros de diámetro, la nube, denominada coma, puede tener miles de kilómetros de diámetro.
A medida que la fuerza de la luz del Sol y otras radiaciones empujan el material de la coma, soplan el material para formar una cola que puede tener millones de kilómetros de largo.
¿Es un cometa como los «nuestros»?
Los científicos tenían una gran pregunta sobre su composición.
En el Instituto de Astrofísica de Canarias, el 13 de septiembre, los astrónomos Julia de León, Miquel Serra-Ricart y Javier Licandro, junto a otros investigadores, utilizaron el instrumento OSIRIS en el Gran Telescopio Canarias (GTC), de 10,4 m de diámetro, instalado en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma.
La observación fue todo un desafío técnico.
«Ha sido muy complicado porque ahora mismo este objeto solo se ve al amanecer y muy bajito en elevación. Apenas 20, 25 grados. Muy, muy cerca del horizonte. Y es un desafío mecánico orientar un telescopio de 10 metros como el GTC».
El espectro obtenido indica que el cometa «es del mismo tipo que el que muestran los cometas de nuestro sistema solar, lo que claramente indica que tiene una composición similar», afirmó De León.
Pero la astrónoma aclaró que estos resultados son apenas el comienzo, ya que lo que se obtuvo fue un espectro de reflexión. Se necesita un espectro de emisión para identificar líneas de emisión que te dicen qué compuestos están evaporándose. Tal vez gases, como carbono, oxígeno, amoníaco.
Eso podría comprobar que la composición del primer cometa que nos visita desde fuera del sistema solar es nueva.
«Ahí sería un bombazo, indicaría cuáles son los materiales en los discos protoplanetarios de otras estrellas. En otros sistemas solares».
