La formación de grandes vetas de oro puede tardar cientos de miles de años. Pero hay depósitos de gran riqueza que escapan a la norma. Pueden formarse en tan solo unos años, meses ¡o incluso días! Esto desconcierta a los científicos hace mucho tiempo. ¿Cómo es posible que se formen tan rápido? ¿De dónde viene el oro que se forma en solo días?
Anthony Williams-Jones y Duncan McLeish, de la Universidad McGill, lo estudiaron. Revisaron ejemplos de estos depósitos en varias minas. Descubrieron que se forman de forma muy parecida a la leche agria. Sus resultados se recogen en un artículo publicado esta semana. Se llama Colloidal transport and flocculation are the cause of the hyperenrichment of gold in nature.
No debería existir
Los depósitos de oro se forman cuando el agua caliente fluye a través de las rocas. Va disolviendo cantidades diminutas de oro y concentrándolo en las grietas de la corteza terrestre. Sucede a niveles invisibles a simple vista. En los conocidos como depósitos de bonanza, la concentración de estas vetas de oro es millones de veces mayor que la concentración de oro habitual en la corteza terrestre. Por eso son tan buscados. ¿Cómo pueden fluidos con concentraciones tan bajas de oro dar lugar a estos abundantes depósitos de oro?
«Nuestros hallazgos resuelven esa paradoja”, explican los científicos. «Esos depósitos de oro no deberían existir. Simplemente no hubo tiempo suficiente para que se formasen. ¡Y, sin embargo, existen!».
La concentración del oro en el agua caliente es muy baja. Requeriría millones de años llenar una grieta de un centímetro de ancho con oro. ¿Qué pasa con el oro que se forma en solo días?
Oro y leche
«Usamos un poderoso microscopio electrónico. Los depósitos de oro de bonanza se forman a partir de un fluido muy parecido a la leche». La leche se compone de pequeñas partículas de grasa. Al cortarse, quedan suspendidas en el agua porque se repelen entre sí. Se forma una película superficial que adopta la forma de una especie de gelatina. «Lo mismo ocurre con los coloides de oro. Se forman por nanopartículas de oro cargadas que se repelen entre sí. Al perder su carga se descomponen y floculan». Esta especie de gelatina queda atrapada en las grietas de las rocas. Y se forman las vetas de oro de grado ultra alto.
«Es la primera evidencia de formación y floculación de un coloide de oro en la naturaleza. Podemos desarrollar estrategias más efectivas para su exploración» explican los autores.
Los modernos cazadores de oro, la grandes mineras, tienen una herramienta adicional para encontrarlo.
