Es apenas perceptible. ¿Cuál es el origen de la leve atmósfera lunar? Principalmente, una «vaporización por impacto», según muestras de suelo lunar de las misiones Apolo de la NASA.
El análisis es de los científicos del MIT y la Universidad de Chicago. Se publicó en Science Advances. Sugiere que, por 4.500 millones de años, su superficie fue bombardeada continuamente. Primero por meteoritos masivos y luego, más recientemente, por «micrometeoroides» más pequeños, del tamaño del polvo.
Bombardeo lunar
Estos impactos constantes levantaron el suelo lunar. Vaporizaron átomos al contacto y lanzaron las partículas al aire. Algunos átomos son expulsados al espacio, mientras que otros permanecen suspendidos sobre la luna. Forman una atmósfera tenue que se repone constantemente mientras los meteoritos continúan golpeando la superficie.
«La vaporización por impacto de meteoritos es el proceso dominante que crea la atmósfera lunar». Lo dice en un comunicado la autora principal del estudio, Nicole Nie, profesora del MIT. «La luna tiene cerca de 4.500 millones de años. Durante ese tiempo, la superficie fue bombardeada continuamente. Con el tiempo, una atmósfera delgada alcanza un estado estable. Se repone continuamente mediante pequeños impactos en toda la luna».
Para saberlo, analizó muestras de suelo lunar recogidas por astronautas durante las misiones Apolo de la NASA. Si la atmósfera de la luna consta de átomos vaporizados y suspendidos en el aire, los isótopos más ligeros de esos átomos deberían ser más fáciles de elevar. Los isótopos más pesados tendrían más probabilidades de volver a asentarse en el suelo.
Atmósfera ligera
El equipo descubrió que los suelos contenían principalmente isótopos pesados tanto de potasio como de rubidio. Los investigadores pudieron cuantificar la proporción de isótopos pesados y ligeros. Compararon ambos elementos. Descubrieron que la vaporización por impacto era el proceso dominante por el que los átomos se vaporizan y se elevan. Ese es el origen de la leve atmósfera lunar.
«La contribución relativa de la vaporización por impacto frente a la pulverización iónica es de aproximadamente 70:30 o mayor. En otras palabras, el 70% o más de la atmósfera de la luna es producto de impactos de meteoritos. El 30% restante es consecuencia del viento solar.
