No es que no exista en la Tierra. Sí, existe, pero en ínfimas cantidades. En cambio, abunda en el planeta rojo. El mineral de Marte hallado en la Antártida, la jarosita, se compone de potasio, sulfato y hierro. ¿Qué implicancias tiene su hallazgo en el remoto rincón helado de nuestroplaneta?
Este mineral de color amarillo-marrón requiere agua y ácido para formarse. De momento, estas condiciones son difíciles de encontrar en el planeta rojo. Pero después de que el rover Opportunity descubriera por primera vez jarosita en 2004, el mineral fue hallado en varios lugares en el planeta. Los científicos aún no saben cómo se formó allí en cantidades tan grandes.
Metal en el fondo
En la Tierra, la jarosita es un mineral raro. Está presente en los residuos mineros expuestos al aire y a la lluvia. El autor del estudio es Giovanni Baccolo, geólogo de la Universidad de Milán-Bicocca. Él y sus colegas nunca esperaron encontrar el mineral en la Antártida, según declaró.
Sin embargo, al extraer del suelo un núcleo de hielo de 1.600 metros de largo, encontraron trazas de jarosita. Eran más pequeños que granos de arena. Y los hallaron enterrados en las capas más profundas del hielo.
Tras examinar las partículas con un microscopio electrónico, el equipo dedujo que la jarosita se había formado en bolsas fangosas dentro del hielo. Este hallazgo sugiere que el mineral se formó de la misma manera en Marte. Sin embargo, en el planeta rojo la jarosita aparece en depósitos de metros de espesor. No como aquí, unos pocos granos dispersos, aclara Megan Elwood Madden. Es una geoquímica de la Universidad de Oklahoma que no participó en la investigación.
Marte y la Antártida
El mineral de Marte hallado en la Antártida, la jarosita, pudo formarse allá porque el planeta tiene infinitamente más polvo que la Antártida. Y, en efecto,y la jarosita se forma del polvo, señaló Baccolo.
«Este es solo el primer paso para relacionar el hielo profundo de la Antártida con el entorno marciano», agregó.
