Se analizaron 37.000 imágenes tomadas durante 19 años por el telescopio espacial Hubble. ¿Qué revelaron? El millar de asteroides no catalogados.
Catalogar asteroides en el espacio es complicado por su tamaño. No se detienen a ser fotografiados mientras recorren sus órbitas alrededor del Sol. Aproximadamente 400 de estos asteroides no catalogados tienen un tamaño inferior a 1 kilómetro.
Voluntarios de todo el mundo contribuyeron a la identificación de estos asteroides. Los científicos profesionales combinaron los esfuerzos de los voluntarios con un algoritmo de aprendizaje automático para identificar los asteroides. Representa un nuevo enfoque para encontrar asteroides en archivos astronómicos que abarcan décadas. Lo dicen los investigadores en un comunicado de la NASA.
Cinturón de asteroides
«Estamos profundizando en la observación de la población más pequeña de asteroides del cinturón principal. Nos sorprendió ver una cantidad tan grande de objetos». Lo dijo el autor principal Pablo García Martín de la Universidad Autónoma de Madrid.
La gran muestra aleatoria ofrece nuevos conocimientos sobre la formación y evolución del cinturón de asteroides. Encontrar muchos asteroides pequeños favorece la idea de que son fragmentos de asteroides más grandes que han chocado y se han roto. Es como cerámica destrozada. Se trata de un proceso de trituración que dura miles de millones de años.
Los asteroides atrapados se encuentran en su mayoría en el cinturón principal. Está entre las órbitas de Marte y Júpiter. Su brillo lo miden las sensibles cámaras del Hubble. Y comparar su brillo con su distancia permite estimar el tamaño.
«Las posiciones de los asteroides cambian con el tiempo. No es posible encontrarlos simplemente ingresando coordenadas. En diferentes momentos es posible que no estén allí», dijo Martín. «Como astrónomos no tenemos tiempo para mirar todas las imágenes de asteroides. Así que se nos ocurrió la idea de colaborar con más de 10.000 voluntarios de ciencia ciudadana».
Inteligencia artificial
Un total de 11.482 voluntarios de ciencia ciudadana proporcionaron casi 2 millones de identificaciones. Recibieron capacitación para un algoritmo automatizado para identificar asteroides basado en inteligencia artificial. Este enfoque pionero se puede aplicar eficazmente a otros conjuntos de datos. El millar de asteroides no catalogados se hallaron con este método.
A continuación, el proyecto explorará las rayas de asteroides previamente desconocidos. Esperan caracterizar sus órbitas y estudiar sus propiedades, como los períodos de rotación. La mayoría de estas rayas de asteroides fueron capturadas por el Hubble hace muchos años. No es posible seguirlas ahora para determinar sus órbitas. Los hallazgos se publican en la revista Astronomy and Astrophysics.
