Lo fabricaron unos investigadores de la Universidad Aalto y la Universidad de Bayreuth. Es el primer hidrogel de su tipo. Tiene una estructura única que replica a la vez las dos cualidades únicas de la piel humana: alta rigidez y autocuración. El gel que se regenera como la piel tiene múltiples aplicaciones.
Todos nos encontramos con geles en la vida diaria. Desde las sustancias suaves y pegajosas que nos ponemos en el pelo hasta los componentes gelatinosos de diversos alimentos. La piel humana comparte características gelatinosas, sus propiedades son muy difíciles de reproducir. Combina una gran rigidez con flexibilidad y tiene una capacidad de autocuración notable. A menudo se cura por completo en 24 horas después de una lesión. Los geles artificiales no habían logrado ambas características en un solo productos. Hasta ahora.
Regeneración única
El gel que se regenera como la piel ayudaría a la curación de heridas, los sensores robóticos blandos y la piel artificial. Los investigadores agregaron nanoláminas de arcilla específicas excepcionalmente grandes y ultrafinas a los hidrogeles. El resultado es una estructura altamente ordenada con polímeros densamente entrelazados entre nanoláminas. Estos permiten que el material se autocure. La investigación se publicó en la prestigiosa revista Nature Materials.
El secreto del material está en los polímeros que se entrelazan entre ellas, y en un proceso tan simple como hornear. «La radiación UV hace que las moléculas individuales se unan de modo que todo se convierte en un sólido elástico, un gel», explican.
Rápido proceso
Cuatro horas después de cortarlo con un cuchillo, el material ya se ha autocurado en un 80 o 90 por ciento. Después de 24 horas, normalmente está completamente reparado. Un hidrogel de un milímetro de espesor contiene 10.000 capas de nanoláminas. Esto hace que el material sea tan rígido como la piel humana y le da un grado comparable de elasticidad y flexibilidad.
«Los hidrogeles rígidos, fuertes y autocurativos han sido un desafío durante mucho tiempo. Hemos descubierto un mecanismo para fortalecer los hidrogeles tradicionalmente blandos. Esto podría revolucionar el desarrollo de nuevos materiales con propiedades de inspiración biológica», dicen.
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