Este fue niño que perdió la vida hace unos 78 mil años. Sus restos se encontraron en África. El hallazgo muestra una semblanza de la pena humana, y el funeral más antiguo del mundo.
La tumba de Mtoto
La fosa fúnebre de un niño de 3 años del Mesolítico se halló en una cueva en Kenia. A este tiempo se le conoce como la Edad Media de la piedra. El artículo se publicó en la revista especializada Nature. La cabeza del menor parecía haber sido colocada sobre una almohada. Los científicos le dieron el nombre de Mtoto, que significa «el chico» en el idioma suajili.
El equipo internacional de arqueólogos cuidadosamente cubrió en yeso toda la fosa fúnebre. Así conservaron la configuración de los fragmentos de hueso restantes. Esto les permitió transportar el cuerpo sin riesgo a un laboratorio para estudiarlo en detalle.
«Fue como excavar una sombra», dijo la profesora María Martinón Torres. Es directora del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana de España (CENIEH). «No sabíamos que cargábamos un niño en nuestros brazos», comentó.
Los científicos pudieron estudiar la dentadura para confirmar que se trataba del pequeño cuerpo de un menor humano. Tenía entre 2 y 3 años de edad. Escaneos revelaron que el cuerpo había sido colocado en una posición fetal. Y los huesos se habían manipulado de una manera que sugiere que fue envuelto firmemente antes de enterrarlo. Su cabeza iba recostada sobre lo que originalmente parece haber sido un cojín de hojas, que luego se descompuso.
«Creemos que el niño fue envuelto en una mortaja hecha de hojas o piel de animales. Como si lo hubieran puesto a dormir», explicó la profesora Martinón Torres. «Hay mucha delicadeza. La intención realmente expresa los sentimientos del grupo hacia el menor».
Sentimiento de pérdida
Examinaciones posteriores del tamaño y forma de los fragmentos óseos llevaron al equipo a concluir que Mtoto muy probablemente era un varón. «Lo enterraron en una cueva donde esa gente vivía», indicó Martinón Torres. «Todo este comportamiento significaba algo. Tal vez pena, tal vez el no querer dejar que se fuera».
África es considerado la cuna de la humanidad moderna. Hay evidencia del uso primitivo de herramientas y vida comunal. Pero los científicos dicen que los entierros eran una importante pieza que hacía falta en la historia de la evolución humana en ese continente.
«La siguiente tumba más antigua en África tiene unos 74.000 años». Así lo explicó la doctora Louise Humphrey, del Museo de Historia Natural de Londres. «Llama la atención que también era de un menor. Pero fue mal excavada hace unos 50 años, así que no sabemos mucho al respecto». Por lo tanto, este sí es el funeral más antiguo del mundo.
«Aquí, definitivamente hay un sentido de pérdida personal», añadió. «Es evidencia de un pueblo que tenía una representación más simbólica del mundo que lo rodeaba».
