Es tres veces más antiguo que los primeros dinosaurios. Es un microfósil muy parecido a un hongo. Surgió al final de una edad de hielo hace unos 635 millones de años. Es el fósil terrestre más antiguo del mundo. Los resultados se publicaron en Nature Communications. El artículo se llama Cryptic terrestrial fungus-like fossils of the early Ediacaran Period.
La investigación la dirige Shuhai Xiao. Es profesor de geociencias de la Facultad de Ciencias de Virginia Tech College. Colabora Tian Gan, adjunto en su laboratorio. Destaca uno de los papeles más importantes que pudieron haber desempeñado los hongos. Nada menos que ayudar a la Tierra a recuperarse de una Edad de Hielo.
El mundo congelado
Se hallaron al sur de China. Son unos pequeños fósiles de aspecto filamentoso, una de las características clave de los hongos. «Fue un descubrimiento accidental», explica Gan. «Esto resultará muy útil para comprender el cambio paleoclimático y la evolución temprana de la vida», añade.
El período ediacárico se desarrolló entre hace 635 y 542 millones de años. Nuestro planeta se encontraba recuperándose de una catastrófica edad de hielo. La hipótesis climática sostiene que nuestro planeta se vio inmerso en una glaciación global en la que las temperaturas medias oscilaron sobre los -50ºC. Los océanos y los continentes quedaron cubiertos por una gruesa capa de hielo. Un ambiente increíblemente duro para prácticamente cualquier organismo vivo excepto para algunas formas de vida microscópica que lograron prosperar. ¿Cómo la vida volvió a la normalidad?
Tian y Xiao están seguros de que estos habitantes de las cavernas microscópicas ayudaron. Una de las claves de esta afirmación se basa en su formidable sistema digestivo. Pueden descomponer químicamente las rocas y otra materia orgánica resistente que posteriormente puede reciclarse y exportarse al océano.
Sobrevivientes
Hace sesenta años, pocos creían que los microorganismos, como las bacterias y los hongos, pudieran conservarse como fósiles. Con este mero descubrimiento, surgen nuevas preguntas. «Siempre es importante comprender los organismos en el contexto ambiental», declara Xaio. «Tenemos una idea general de cómo estos microorganismos vivían en pequeñas cavidades de rocas dolomías. Pero se sabe poco sobre cómo vivieron exactamente y cómo se conservaron. ¿Cómo pueden haber quedado conservados en el registro fósil unos organismos parecidos a los hongos que carecen de huesos o conchas?»
El fósil terrestre más antiguo del mundo no necesariamente es un hongo. No hay una certeza absoluta. Xiao se refiere a estos explícitamente como «organismos parecidos a los hongos». La investigación sobre estos extraños microfósiles sigue en curso “Pero es la mejor interpretación de los datos que tenemos en este momento” concluye Xiao dejando la puerta abierta a toda posibilidad.
