Es una gigante roja y una de las estrellas más brillantes del firmamento. Se comporta de forma extraña, pasando de brillante a tenue el doble de rápido de lo habitual. ¿A qué se debe el extraño comportamiento de Betelgeuse?
Esto ofrece a los científicos una visión sin precedentes de cómo mueren las estrellas. Tras el Gran Oscurecimiento de hace cuatro años, se detectó un brusco aumento de la luminosidad de Betelgeuse. Alcanzó el 142% de su brillo normal. Las observaciones durante los últimos 200 años la muestran cambiando periódicamente de brillo. Los astrónomos observaron dos ciclos de brillo distintos, el más largo de los cuales duró un ciclo de 5,9 años y otro de 400 días.
Brillo cambiante
Betelgeuse es la mayor estrella gigante roja de este tipo que conocemos. Solía ser la décima estrella más brillante del cielo. En 2023, sin embargo, se convirtió en la séptima estrella más brillante. En abril, las autoridades detectaron un pico de brillo del 156%.
«Es una de las cosas más interesantes de Betelgeuse que observamos casi en tiempo real. Son las etapas finales de la evolución de una gran estrella. Es algo que nunca antes habíamos podido estudiar con tanta profundidad». Lo explica Sara Webb, astrofísica de la Universidad Tecnológica de Swinburne, Australia.
Los investigadores subrayaron que Betelgeuse no está a punto de convertirse en una supernova. Y es probable que el brillo de la gigante roja vuelva a la normalidad a finales de la década. Las secuelas del Gran Oscurecimiento fueron muy profundas. Probablemente son las causantes de que la estrella experimente temporalmente un pico de brillo espacial.
Apagándose
Durante el Gran Oscurecimiento, la estrella expulsó una increíble masa de materia. Esto provocó, en primer lugar, que su capa superior cambiara drásticamente. En segundo lugar, que la materia se enfriara en el espacio. Se convirtió en una nube de polvo que ocultó la estrella a la vista de los astrónomos.
El brillo de la estrella se desplomó casi un 25%. Pero una supernova de Betelgeuse podría tener lugar dentro de decenas o incluso cientos de miles de años. El extraño comportamiento de Betelgeuse tiene para rato. Las conclusiones del artículo fueron publicadas en arXiv.
