Fue una casualidad. John Dalton, célebre naturalista y químico inglés, se equivocó de medias. Todos sabían que era muy formal al vestir (era un cuáquero muy tradicional). Por eso, cuando lo vieron andar con medias de un rojo encendido, se lo hicieron saber. Él respondió que las veía grises. Así el descubridor del daltonismo se dio cuenta de su problema de visión, y decidió investigarlo. Presentó un ensayo al respecto en 1794. Hoy se conoce también como discromatopsia.
¿Qué pasa con los daltónicos?
Nuestros ojos contienen dos tipos de fotorreceptores responsables de la visión. Los bastoncillos nos ayudan a ver en condiciones de poca luz. Pero no proporcionan información sobre el color. Los conos funcionan cuando hay luz abundante. Dividen el mundo en tres colores: azul, verde y rojo. Las personas daltónicas suelen carecer de uno de los tres tipos de conos. Por eso solo ven algunos colores. A las personas que no tienen conos y, en consecuencia, no ven los colores en absoluto, se las denomina acrómatas. El defecto genético es hereditario.
Esto era absolutamente desconocido en tiempos de Dalton. Él creía que las causas de su defecto estaban basadas en las leyes físicas de la óptica. Supuso que el humor vítreo de sus ojos no sería transparente como en un ojo normal. Creyó que era azul y tal vez funcionaría como un filtro del rojo.
No había cómo demostrar eso por supuesto, a menos que se sacara los ojos. Por eso lo incluyó en su testamento. Dispuso que le fueran extraídos los ojos para comprobar si el humor vítreo era azulado. Al día siguiente de su muerte, su médico de cabecera, Joseph Ransome, extrajo el humor vítreo de sus ojos. Pero era perfectamente transparente.
Se descartó la hipótesis daltoniana de que la ceguera al color se debiera a un «filtro prerretinal». Ransome guardó los ojos en un recipiente. Este pasó a ser orgullosamente custodiado por la Sociedad Filosófica y Literaria de Manchester.
La historia no había terminado
En 1983, el bioquímico Kary Mullis desarrolló una novedosa técnica de biología molecular: la PCR. Un pequeño fragmento de ácido nucleico puede clonarse varias veces para obtener copias secuenciales. Se hizo muy popular a raíz de la concesión del Nobel de Química de 1993 a Mullis.
Se conmemoraba el segundo centenario del ensayo de Dalton sobre la visión en 1994. Un grupo de genetistas y oftalmólogos ingleses solicitó permiso a la Sociedad de Manchester para tomar una pequeña muestra de la retina de Dalton. Querían amplificar el ADN mediante la técnica PCR para examinar los genes. Resultó que Dalton tenía el gen para el fotopigmento rojo, pero carecía del homólogo para el fotopigmento verde. Dalton había sido en realidad un «deuteranope», el cual ve tenue la parte roja del espectro.
El descubridor del daltonismo sabía lo que hacía cuando dejó sus ojos a la ciencia. Sabía que, tarde o temprano, alguien explicaría por qué uso una medias rojas escandalosas, en lugar de las grises que él veía.
