¿Hay algo más temible que un dinosaurio? Sí, tal vez un cocodrilo de 10 metros, feroz y amenazante. Pues bien, estos depredadores gigantes vivieron durante el Triásico en el sur de África. Y se alimentaron de los primeros dinosaurios y mamíferos parientes hace 210 millones de años. Casi como si fuera ayer.
Estos depredadores, conocidos como «rauisuquios», se aprovecharon de los primeros dinosaurios herbívoros. También de sus parientes mamíferos que vivían en ese momento, según el estudiante de máster de la Universidad Wits Rick Tolchard. «Estos fósiles antiguos nos proporcionan evidencia de cómo al menos dos especies de depredadores cazaron a estos dinosaurios vegetarianos. Sucedió hace 210 millones de años. Es sorprendente seguir las pistas que quedan en dientes fosilizados, mandíbulas, extremidades y otros fósiles. Esto nos ayuda a contar la historia antigua de la vida en el sur de África», dice Tolchard en un comunicado.
Antes de los dinosaurios, ellos reinaban
Los fósiles estudiados por Tolchard incluyen dientes, piezas de mandíbulas, extremidades posteriores y armadura corporal. Todos los cuales pueden describirse como partes de rauisuquios. Los rauisuquios están estrechamente relacionados con los cocodrilos tal como los conocemos hoy. Tenían una diversidad de formas y tamaños corporales durante el período Triásico. Los especímenes descritos en esta investigación incluyen algunos de los miembros carnívoros más grandes de este grupo, que posiblemente tenían hasta 10 metros de largo. Poseían enormes fauces llenas de dientes serradas y curvas. El estudio, publicado en el Journal of African Earth Sciences, muestra que los rauisuquios eran algunos de los últimos miembros sobrevivientes de su grupo. Cuando estaban vivos, prosperaron cerca del Círculo Antártico, el límite teórico por su fisiología.
Dejando la Tierra
«En el período Triásico, los rauisuquios estaban muy extendidos y sus fósiles son conocidos de todos los continentes excepto la Antártida», agrega Tolchard. «Este cocodrilo de 10 metros se extinguió hace unos 200 millones de años, allanando el camino para que los dinosaurios se convirtieran en los grandes animales terrestres dominantes». Tolchard estudió fósiles de colecciones basadas en la Universidad de Witwatersrand, el Museo Iziko de Sudáfrica y el Museo Nacional de Bloemfontein. Se unió a la investigación de un equipo internacional, incluidos investigadores de los EE.UU., Argentina y el Reino Unido.
Tal vez Godzilla no siempre fue un monstruo de ciencia ficción. Sus primos lejanos, los rauisuquios, fueron incluso más aterradores que los grandes dinosaurios. ¡Vaya monstruos!
