El telescopio espacial Hubble lo atrapó en los confines de nuestra galaxia. La vecina Gran Nube de Magallanes (LMC por sus siglas en inglés) sobrevive a un evento masivo. El choque galáctico con la Vía Láctea está ahora en las imágenes del telescopio.
Muchos investigadores teorizan que la LMC no está en órbita alrededor de nuestra galaxia. Simplemente está de paso. Creen que la LMC acaba de completar su aproximación más cercana a la mucho más masiva Vía Láctea. Esto hizo desaparecer la mayor parte del halo esférico de gas que rodea a la LMC.
Superviviente
Ahora, por primera vez, los astrónomos han podido medir el tamaño del halo de la LMC. Es extremadamente pequeña, de unos 50.000 años luz de diámetro. Eso es alrededor de 10 veces más pequeña que los halos de otras galaxias que tienen la masa de la LMC. Su compacidad cuenta la historia de su encuentro con la Vía Láctea.
«La LMC es una superviviente», dijo en un comunicado Andrew Fox, de la Agencia Espacial Europea en Baltimore. «Aunque ha perdido mucho de su gas, le queda suficiente para seguir formando nuevas estrellas. Por lo tanto, aún se pueden crear nuevas regiones de formación estelar. Una galaxia más pequeña no habría durado». Aunque está bastante deteriorada, la LMC aún conserva un halo de gas compacto y rechoncho.
Laboratorio estelar
La mayor parte del halo de la LMC se desvaneció debido a un fenómeno llamado desprendimiento por presión de ariete. «Me gusta pensar en la Vía Láctea como un secador de pelo gigante. Expulsa gas de la LMC a medida que se acerca a nosotros», dijo Fox. «La Vía Láctea está empujando hacia atrás con tanta fuerza que la presión de impacto ha eliminado la mayor parte de la masa original del halo de la LMC. Solo queda un poco, y es este pequeño y compacto resto lo que estamos viendo ahora».
Debido a su masa y proximidad a la Vía Láctea, la LMC es un laboratorio astrofísico único. Observar el choque galáctico con la Vía Láctea ayuda a los científicos a entender lo que sucedió en el universo primitivo, cuando las galaxias estaban más cerca unas de otras. También muestra cuán desordenado y complicado es el proceso de interacción entre galaxias.
