Pasará junto a nuestro planeta diez veces más rápido que una bala. Los habitantes de Europa Occidental y África lo verán sin necesidad de telescopios ni prismáticos. Alrededor de 2.000 millones de personas serán testigos de este raro acontecimiento. ¿Es peligroso el asteroide que se acerca a la Tierra?
El evento ocurrirá el viernes 13 de abril de 2029. El asteroide se llama Apophis. Se acercará a la Tierra más que los satélites que hacen posible la vigilancia meteorológica. Y unas 10 veces más que la Luna. “La naturaleza nos hace este experimento una vez cada varios miles de años. Tenemos que descubrir cómo observarlo”, afirmó Richard P. Binzel, profesor de ciencias planetarias del MIT.
Choque con la Tierra
Este coloso es una oportunidad única para estudiar los asteroides como nunca antes. Ayudará a saber cómo proteger nuestro planeta contra un asteroide que pueda golpearnos en el futuro. Apophis es tan ancho como alta es la Torre Eiffel. El asteroide tiene aproximadamente la forma de un cacahuete. “Si se encontrara con una zona poblada, podría destruir una ciudad del tamaño de Nueva York”, afirman los científicos.
El asteroide que se acerca a la Tierra se aproximará a menos de 30.000 kilómetros de nuestro planeta. Cuando dos objetos se acercan en el espacio, ejercen fuerzas el uno sobre el otro. Al igual que la Tierra experimenta las fuerzas de marea generadas por la Luna, Apophis sentirá las fuerzas de marea generadas por la Tierra. La misión OSIRIS-APEX de la NASA redirigirá una nave espacial ya existente. Estudiará el objeto tras su máxima aproximación a la Tierra. La misión estudiará cómo se vio afectado el asteroide por la gravedad de la Tierra. Usarán imágenes de alta resolución de la superficie del asteroide.
Esto despierta nuevamente interrogantes acerca la la posibilidad de que un asteroide nos golpee en el futuro. Hay una probabilidad casi nula de que la Tierra se encuentre pronto con un asteroide capaz de provocar una extinción masiva. Pero existe una probabilidad del 100% de que un asteroide devastador corra el riesgo de chocar contra la Tierra en algún momento.
Prevención
“La cuestión es cuándo y si seremos capaces de evitarlo antes de que ocurra”. Lo afirma Bruce Betts, científico jefe de la Sociedad Planetaria, que aboga por la exploración espacial.
A diferencia de la mayoría de las catástrofes naturales, las colisiones de asteroides son evitables. Solo si existen herramientas para seguir la pista de las rocas espaciales y actuar en defensa propia en caso necesario. Según Binzel, no se trata de tener miedo a crear un equipo de defensa planetaria. “Se trata simplemente de una responsabilidad sensata”, concluyó.
