Se parece a un pequeño gusano. No es más grande que un grano de arroz. Y sin embargo, es un descubrimiento impresionante. Sucedió en Australia. Un equipo de geólogos ha descubierto el ancestro de todos los animales modernos. Sí, incluidos los humanos. Se le llama Ikaria wariootia. Es la primera bilateral, es decir, el primer organismo con una parte delantera y trasera. Tiene dos lados simétricos y aberturas en cada extremo (boca y ano) conectadas por un intestino. El hallazgo se ha publicado este lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Los primeros organismos multicelulares tenían formas variables. Se led conoce como la biota del período Ediacárico. Y este grupo contiene los fósiles más antiguos de organismos complejos y multicelulares. Pero la mayoría no está relacionada con los animales actuales. Un famoso ejemplo son las criaturas en forma de nenúfar conocidas como Dickinsonia. Carecen de las características básicas de la mayoría de los animales, como la boca o el intestino.
Qué nos dio la simetría bilateral
El desarrollo de la simetría bilateral fue un paso crítico en la evolución de la vida animal. Les dio a los organismos la capacidad de moverse con determinación y una forma común y exitosa de organizar sus cuerpos. Como explican los autores, una multitud de animales, desde gusanos hasta insectos, desde dinosaurios hasta humanos, se organizan alrededor de este mismo plan básico del cuerpo bilateral.
Los biólogos evolutivos predijeron que el ancestro de todos los animales modernos debió ser simple y pequeño. Debió tener órganos sensoriales rudimentarios. Se pensó que preservar e identificar los restos fosilizados de tal animal era casi imposible.
Hasta que Scott Evans y Mary Droser, de Riverside, descubrieron unas impresiones minúsculas y ovales cerca de algunas de unas madrigueras fosilizadas. Fue en Nilpena, Australia del Sur. Usaron un escáner láser tridimensional. Reveló la forma regular y consistente de un cuerpo cilíndrico. Tenía una cabeza y cola distintas y una musculatura levemente acanalada.
«Una vez que tuvimos los escaneos 3D, supimos que habíamos hecho un descubrimiento importante», dijo Evans.
Complejo para su tiempo
Ikaria era complejo en comparación con otros fósiles de este período. Se enterraba en delgadas capas de arena bien oxigenada en el fondo del océano en busca de materia orgánica. Eso indica capacidades sensoriales rudimentarias. La profundidad y la curvatura de Ikaria representan extremos delanteros y traseros claramente distintos.
Las madrigueras también conservan las crestas transversales en forma de «V». Eso sugiere que Ikaria se movía al contraer músculos a través de su cuerpo como un gusano. A eso se le llama locomoción peristáltica. La evidencia de que el organismo se alimentaba de materia orgánica enterrada revelan que la criatura probablemente tenía boca, ano e intestino.
«Esto es lo que predijeron los biólogos evolutivos», afirma Droser. Es realmente emocionante que lo que hemos encontrado se alinee tan claramente con su predicción».
