En el momento exacto que un espermatozoide penetra un óvulo, este último libera miles de millones de átomos de zinc, creando una ‘chispa’. Gracias al uso de un microscópico fluorescente, estas chispas pueden ser filmadas. Este descubrimiento puede conducir a nuevas formas para que los médicos identifiquen óvulos viables para la fecundación in vitro.
«Fue muy significativo», afirma Teresa Woodruff, una de los dos autores principales del artículo. «Descubrimos la chispa de zinc hace sólo cinco años, analizando ratones, y verlo en un óvulo humano es algo impresionante. Toda la biología comienza en el momento de la fecundación, sin embargo, no sabemos casi nada acerca de lo que se produce en dicho momento».
Los expertos fueron capaces de identificar el chispazo inyectando una enzima liberada por el esperma cuando éste ‘golpea’ al óvulo en el momento de la fecundación. No se les permitió usar esperma real debido a las restricciones en la investigación en humanos bajo la ley federal estadounidense, pero los estudios previos usando óvulos de ratón y espermatozoides han demostrado que ocurre lo mismo. La enzima del esperma activa el calcio en el óvulo para aumentar y posteriormente liberar el zinc.
Este zinc se adhiere a las pequeñas moléculas que, a su vez, emiten luz que puede ser registrada gracias a la fluorescencia microscópica. Esto significa que cuando el esperma llega al óvulo y se libera miles de millones de átomos de zinc, puede haber un pequeño destello de luz. Esta es la primera que investigadores establecen que este proceso no sólo ocurre en ratones, sino que también se produce durante la fertilización humana.
En el desarrollo de un embrión, el nivel de zinc contenido dentro del óvulo puede tener importantes implicaciones en cómo crece el embrión recién fecundado. Con el descubrimiento de que las chispas producidas por los óvulos son un marcador directo de la cantidad de zinc que contienen, podría dar a los médicos un nuevo método que permita escoger los óvulos con una mayor probabilidad de supervivencia al ser utilizados para la fecundación in vitro.
«Actualmente, no hay herramientas disponibles que nos digan si un óvulo es de calidad o no», afirma Eva Feinberg, co-autora del artículo. «Muchas veces no sabemos si el óvulo es realmente viable hasta que vemos si sobrevive al embarazo. Esta es la razón por lo que este hecho es importante. Si tenemos la capacidad de observar la liberación de zinc, podemos ver cuál es un buen óvulo y cuál no. Evitaremos muchos problemas y lograremos los embarazos con una rapidez mayor».
