¿Por qué los científicos están buscando oxígeno en otros planetas? Porque es un posible indicio de la existencia pasada o presente de vida. Es decir, una biofirma. Un equipo de la Universidad de California en Riverside desarrolló una nueva técnica para este proceso. Esperan identificar la presencia de oxígeno en aquellos planetas que giran alrededor de una estrella.
El emocionante oxígeno
Se puede usar un telescopio de vanguardia como Webb para ver qué hay en sus atmósferas. Este centrará su mirada para detectar una fuerte señal que producen las moléculas de oxígeno cuando colisionan entre sí. Lo explica Thomas Fauchez, del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA. «Esta señal de oxígeno es conocida desde principios de la década de 1980 Pero nunca se había contemplado para la investigación de exoplanetas».
«El oxígeno es una de las moléculas más emocionantes para detectar debido a su vínculo con la vida. Sin embargo, no sabemos si la vida es la única causa de la presencia oxígeno en una atmósfera. Esta técnica nos permitirá encontrar oxígeno en planetas vivos y muertos». Cuando las moléculas de oxígeno chocan entre sí, impiden que un telescopio vea partes del espectro de luz infrarroja. Al examinar los patrones en esa luz, se puede determinar la composición de la atmósfera del planeta.
Planetas estériles
Algunos investigadores creen que el oxígeno también puede acumularse en la atmósfera de un planeta estéril. Si un exoplaneta está demasiado cerca de su estrella, su atmósfera se calentaría en exceso. Se saturaría del vapor de agua de los océanos, los cuales se evaporarían. Con el tiempo, este proceso podría dar lugar a la pérdida de océanos enteros mientras se forma una atmósfera de oxígeno espesa. Es decir, una atmósfera rica en oxígeno no necesariamente sería un indicio de vida.
Los astrónomos aún no están seguros de cuán extendido puede ser este proceso en los exoplanetas. Pero es importante saber si los planetas muertos generan oxígeno atmosférico y en qué medida. Los investigadores seguirían buscando oxígeno en otros planetas. Creen que tarde o temprano, tendrán claro si es una característica inequívoca de la presencia de vida.
