¿No sería maravilloso que los astronautas puedan beber agua de la Luna? Es cierto, no hay agua en estado líquido. Pero teóricamente, sí existe hielo. Claro que sería mucho mejor comprobarlo. Para eso, la NASA ha diseñado un CubeSat. Son nanosatélites de dimensiones estándar formados por unidades de 10x10x10 Cm. Este tendrá seis unidades. Usando láseres especiales, pronto estará buscando hielo en la Luna. La nave se llama Flashlight. Usará infrarrojos para iluminar las regiones polares sombreadas de la Luna. Y un reflectómetro a bordo medirá la reflexión y la composición de la superficie.
Es del tamaño de un maletín. Esta linterna láser tiene como objetivo detectar el hielo superficial que se encuentra naturalmente en el fondo de los cráteres de la Luna. Nunca han visto la luz solar.
Bebiendo agua de la luna
«Tenemos una idea bastante buena de que hay hielo dentro de los cráteres más fríos y oscuros de la Luna. Pero las mediciones anteriores han sido un poco ambiguas», dijo Barbara Cohen. Es investigadora principal de la misión en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. «Si planeamos enviar astronautas allí para desenterrar el hielo y beberlo, debemos asegurarnos de que exista».
Este proyecto buscará lograr varias novedades tecnológicas. Incluida la primera misión de buscar hielo de agua con láser. Será la primera nave espacial planetaria en usar un propulsor «verde». Es un nuevo tipo de combustible más seguro para transportar y almacenar que la hidracina. Es la propulsora de la nave espacial de uso común.
Serpa una misión de dos meses. La Linterna Lunar se precipitará sobre el Polo Sur. Hará brillar sus láseres en regiones permanentemente sombreadas buscando hielo en la Luna. Se cree que estos cráteres oscuros son «trampas frías» que acumulan moléculas de diferentes hielos. Incluido el hielo de agua. Las moléculas provendrían de cometas y material de asteroides que impactan la superficie lunar. También de las interacciones del viento solar con el suelo lunar.
Cómo detectar el hielo
Si los láseres chocan contra la roca desnuda mientras brillan en las regiones permanentemente sombreadas del Polo Sur, su luz se reflejará en la nave espacial. Eso indicará una falta de hielo. Pero si se absorbe la luz, significaría que estos bolsillos oscuros contienen hielo. Cuanto mayor es la absorción, el hielo más extendido puede estar en la superficie.
La Linterna Lunar busca llenar un vacío crítico en nuestra comprensión de la cantidad de hielo de agua que poseen estas regiones. «Podremos comparar los datos de la Linterna Lunar con los excelentes datos que ya tenemos de otras misiones en órbita lunar. Veremos si hay correlaciones en las firmas de hielo de agua. Nos dará una visión global de la distribución de hielo en la superficie», añadió Cohen en un comunicado.
