¿Cómo llegó al ámbar la abeja? Eso se preguntaron los investigadores que la hallaron. Preservada en ámbar, estaba una abeja con polen de 100 millones de años. Surgió, a partir de su observación, una teoría. Aparecen, aferrados a ella, parásitos de escarabajo. Ellos pudieron causar un error de vuelo. Aunque mortal para el insecto, es una bendición para la ciencia hoy.
Una nueva especie
La abeja hembra se quedó atrapada en la resina del árbol. Así se conservó en ámbar. Ha sido identificada por el investigador de la Universidad Estatal de Oregón George Poinar Jr. como una nueva familia, género y especie.
El fósil del Cretácico medio de Myanmar proporciona el primer registro de una primitiva abeja con polen de 100 millones de años. También el primer registro de los parásitos del escarabajo, que siguen apareciendo en las abejas modernas de hoy.
Los hallazgos fueron publicados en BioOne Complete. Arrojan nueva luz sobre los primeros días de las abejas, un componente clave en la historia evolutiva y la diversificación de las plantas con flores.
Los insectos polinizadores ayudan a la reproducción de plantas con flores en todo el mundo. Son ecológicamente críticos como promotores de la biodiversidad. Las abejas son las portadoras estándar porque generalmente están presentes en la mayor cantidad. Son el único grupo de polinizadores que se alimenta exclusivamente de néctar y polen a lo largo de su ciclo de vida.
Vienen de las avispas carnívoras
Las abejas evolucionaron de avispas apoides, que son… ¡carnívoras! Sin embargo, no se sabe mucho acerca de los cambios que sufrieron las avispas cuando hicieron esa transición dietética.
Poinar es profesor emérito en la Facultad de Ciencias de la OSU y experto internacional en el uso de formas de vida de plantas y animales conservadas en ámbar. Clasificó el nuevo hallazgo como Discoscapa apicula, en la familia Discoscapidae.
La abeja fosilizada comparte rasgos con las abejas modernas. Incluye pelos plumosos, un lóbulo pronotal redondeado y un par de espuelas en la tibia posterior. Pero también las de las avispas apoides. Como las cuencas antenales muy bajas y ciertas características de las venas de las alas.
«Algo único sobre la nueva familia que no se encuentra en ningún linaje de avispas o abejas apoides es un paisaje bifurcado», dijo Poinar, refiriéndose a una base de antena de dos segmentos. «El registro fósil de las abejas es bastante vasto. Pero la mayoría son de los últimos 65 millones de años y se parecen mucho a las abejas modernas. Los fósiles como el de este estudio pueden informarnos sobre los cambios que experimentaron ciertos linajes de avispas cuando se convirtieron en palinívoros: comedores de polen», agregó en un comunicado.
Exceso de equipaje
Numerosos granos de polen en Apicula Discoscapa muestran que la abeja había estado recientemente en una o más flores. “Evidencia adicional de que la abeja fósil había visitado las flores son las 21 triungulinas de escarabajo, larvas. Ciertamente es posible que la gran cantidad de triungulinas causó que la abeja volara accidentalmente hacia la resina».
Y poco después (100 millones de años), la tenemos en nuestras manos.
