¿Quién lo hará? La empresa aeroespacial SpaceX. Lanzó con éxito la misión europea Hera este 7 de octubre. Estudiará el impacto de una nave espacial de la NASA contra el asteroide Dimorphos. Irán a la caza de un asteroide desviado.
«Esta misión es parte de la defensa planetaria. Es nuestra contribución de la Agencia Espacial Europea [ESA, en inglés] a la humanidad para ayudarnos en el futuro a proteger nuestro planeta». Lo dijo Josef Aschbacher, director general de la ESA, tras el lanzamiento.
Cambios de trayectoria
La nave Hera ya comenzó su viaje de dos años desde la base de la Fuerza Espacial de EEUU en Cabo cañaveral (Florida). Estudiará el impacto de la misión DART (prueba de redireccionamiento de un asteroide binario) en la superficie de Dimorphos. Chocó con este el 26 de septiembre de 2022.
¿Qué analizan estas misiones de defensa planetaria? Cuánto puede el impacto de una nave cambiar la trayectoria de un asteroide que podría ser una amenaza para la Tierra. Por eso irán a la caza de un asteroide desviado. Hera también conducirá desafiantes experimentos de tecnología de espacio profundo. Incluyendo el despliegue de dos CubeSats que volarán cerca del asteroide y en gravedad ultra baja. Esperan adquirir información científica adicional antes de aterrizar.
Vuelo autónomo
La nave también intentará volar «de manera autónoma» alrededor de Dimorphos, de 170 metros de ancho. Y también de Didymos, el asteroide principal, basada en seguimiento visual. En un estudio publicado en marzo de este año, científicos establecieron que el impacto cambió la órbita y la forma de Dimorphos.
SpaceX tuvo que solicitar una exención de la Administración Federal de Aviación (FAA, en inglés) de EEUU. Solo así pudo lanzar la misión en un cohete Falcon 9. Se debe a que es parte de una investigación en curso por un incidente menor ocurrido durante el despegue de la misión Crew-9 el 28 de septiembre. El Falcon 9 es un cohete reutilizable. Pero SpaceX dijo que decidió no recuperarlo debido al rendimiento adicional necesario para llevar a Hera a la órbita interplaneraria.
