El 90% del comercio internacional es transportado por el mar. La mercancía viaja en una de las 20.000 cajas de metal que puede llegar a transportar un buque de carga. Un humilde contenedor. «La globalización, tal como la conocemos hoy, no habría sido posible sin el contenedor», dice Marc Levinson. Es economista e historiador. Y cuenta cómo los contenedores transformaron el mundo.
El primer viaje de contenedores con éxito comercial ocurrió en abril de 1956 a bordo de un buque militar reconvertido, el Ideal X. Transportó 58 contenedores desde Nueva Jersey a Texas. El artífice de la travesía fue Malcom McLean, el visionario creador del sistema de transporte marítimo comercial moderno.
Visionario
Era un empresario camionero nacido en 1914 en una familia de agricultores de Carolina del Norte. En esa época, el transporte marítimo era casi una pesadilla.
En la década de 1950 sólo la logística de cargar y descargar barcos era un desafío gigantesco. Gran parte del trabajo se hacía a mano. La carga se acomodaba dentro del barco manualmente, y esto generaba demoras de días o semanas.
La carga y descarga de un barco demoraba la misma cantidad de días del viaje por mar. Y entonces apareció McLean. Se convenció de que el uso de contenedores era el futuro del comercio internacional. Tuvo fuerte resistencia. No había acuerdo sobre el estándar del tamaño a usar para los contenedores. Los sindicatos de estibadores temían perder sus trabajos. Los puertos no querían reacondicionar sus operaciones.
Hasta que llegó el día en que consiguió a su gran cliente: el ejército de Estados Unidos. McLean aprovechó una laguna legal para obtener el control de una compañía naviera y de una empresa de camiones. Cuando los estibadores entraron en huelga, aprovechó. Adecuó los barcos viejos a las especificaciones de sus contenedores. Y animó a la Autoridad Portuaria de Nueva York a crear a un lado del muelle de la ciudad un centro para los contenedores.
Transformando el mundo
El ejército vio en la idea de McLean la solución a sus problemas para enviar equipamiento militar a Vietnam. El transporte con contenedores es mucho más eficiente si forma parte de un sistema integral de logística. Al regresar de Vietnam, sus buques podían traer los contenedores llenos de carga útil de la economía que más rápido estaba creciendo del mundo, la de Japón. Así empezó todo.
Pronto, los contenedores transformaron el mundo. Los costos de carga al buque se redujeron de inmediato en 36 veces. Los tiempos mejoraron increíblemente. Y mar de se llenó de buques que llevan miles de contenedores por viaje. Y todo porque un visionario tuvo una idea.
