Su nombre era June Almeida. Fue la primera en identificar la familia del coronavirus en un humano. Sucedió en 1964, en el Hospital St. Thomas en Londres. Era hija de un conductor de autobuses escocés, y dejó la escuela a los 16 años. Fue pionera de la producción de imágenes de virus, pero su trabajo quedó en el olvido. Por eso hablaremos de ella, la mujer que descubrió el primer coronavirus humano.
Recibió poca educación formal. Sin embargo consiguió trabajo como técnica de laboratorio en histopatología en la Enfermería Real de Glasgow. Más tarde se mudó a Londres para avanzar en su carrera. En 1954 se casó con Enrique Almeida, un artista venezolano.
Destacó en Canadá
Se mudaron a Toronto, Canadá. Según cuenta el escritor médico George Winter, fue en el Instituto del Cáncer de Ontario donde ella destacó. Usando un microscopio electrónico, la doctora Almeida sorprendió a sus colegas.
Fue pionera de un método para visualizar mejor los virus. Estudiaba anticuerpos desarrollados en animales o humanos, que hacían que los virus se agruparan en torno a ellos.
Su talento fue reconocido en Reino Unido. En 1964 la llamaron de vuelta para trabajar en la Escuela de Medicina del Hospital St. Thomas en Londres. Es el mismo hospital que trató al actual primer ministro británico, Boris Johnson, cuando padeció el covid-19. A su regreso, comenzó a colaborar con el doctor David Tyrrell. Él dirigía la unidad de investigación sobre el resfriado común.
Winter cuenta que el doctor Tyrrell había estado estudiando lavados nasales de voluntarios. Su equipo descubrió que podían obtener cultivos de bastantes virus asociados con el resfriado común, pero no de todos.
Una muestra en particular, provenía de un alumno de un internado en Surrey, en el sur de Reino Unido, en 1960. Descubrieron que la muestra podía transmitir los síntomas del resfriado común a los voluntarios. Pero no podían obtener un cultivo celular de rutina.
Enviaron las muestras a June Almeida y la doctora logró ver las partículas del virus. Almeida las describió como las de un virus de la gripe o influenza, pero no exactamente iguales. Eso la convirtió en la mujer que descubrió el primer coronavirus humano
El nombre «coronavirus»
Sin embargo, su primer artículo con sus resultados para una revista científica fue rechazado. Los árbitros dijeron que las imágenes que había producido eran solo imágenes malas de partículas del virus de la gripe. El nuevo descubrimiento de la cepa B814 se reportó en el British Medical Journal en 1965. Las primeras fotografías de lo que había visto se publicaron en el Journal of General Virology dos años después.
Fueron el doctor Tyrrell y la doctora Almeida, quienes llamaron «coronavirus» a las nuevas partículas, debido a la corona que las rodeaba en las imágenes. Se cree que alrededor del 20% de los resfriados comunes son causados por el coronavirus que Tyrrell y Almeida descubrieron. Así lo afirma el profesor Hugh Pennington, profesor emérito de Bacteriología de la Universidad de Aberdeen.
Almeida también fue la primera en obtener imágenes del virus de la rubeola, según destaca el British Medical Journal en su obituario. Más tarde, la mujer trabajó en la Escuela de Medicina de Postgrado en Londres, donde obtuvo un doctorado. Terminó su carrera en el Instituto Wellcome, en Londres.
June Almeida murió en 2007, a la edad de 77 años.
