Si pensamos en los deportistas más ricos de todos los tiempos, seguramente no miremos más allá de los atletas contemporáneos que más cobran: Cristiano Ronaldo, con 90 millones de euros, es hoy en día el deportista con la nómina más alta, seguido de LeBron James, con 86,2 millones de euros, y Leo Messi, con un contrato de 80 millones de euros. Pero ninguno de estos héroes del deporte puede compararse con el atleta que más ha ganado en la historia: un auriga romano llamado Gaius Appuleius Diocles, a quien le pagaron más de 12 mil millones de euros en toda su vida.
El historiador Peter T. Struck afirma que Diocles, un lusitano español que vivió entre el 104 y el 146 d.C., ganó 35.863.120 sestercios romanos en toda su vida, una cifra que ascendería a la cantidad mencionada anteriormente. El número ha sido posible conocerlo gracias a su inscripción en un monumento de Roma, erigido para Diocles por sus fanáticos al final de su carrera, a los 24 años.
Las carreras más famosas fueron en el Circus Maximus, una especie de estadio deportivo romano. Los conductores provenían, normalmente, de las clases sociales más bajas, y estaban afiliados a una especie de «equipos». Los colores de sus camisetas -rojas, azules, blancas, verdes…- hacían que los fanáticos pudieran seguirles desde las gradas. Gaius Appuleius Diocles vestía la elástica roja.
Las carreras comenzaban cuando el emperador dejaba caer un pañuelo blanco, y terminaban siete vueltas más tarde. Los que no eran mutilados -o directamente asesinados- y terminaban entre los tres primeros, se llevaban el premio a casa.
Como auriga, según afirman los textos antiguos, Diocles era conocido por ser un experto en las vueltas finales. Su vestimenta consistía en un casco de cuero, un protector para el cofre, espinilleras, un jersey y un látigo. También llevaba una arma blanca para utilizarlo en caso de necesitarlo contra sus oponentes, o si se enredaba con las riendas en alguna caída. De las 4.257 carreras en las que compitió, salió victorioso en 1.462 y quedó segundo en 1.438.
